水神の剣の守り手

第33話 乾家の嫡子( 1 )

　桜子がまったく予期しなかったことに、祖父と会った次の日には乾家の嫡子と顔を合わせることになった。

　桜子には事前の言伝（ことづて）もなく、不意打ちと言っていい。それはあまりに突然だったため、会わずに済ませることは不可能だった。

　相手は桜子の家を直接訪れたのだ。桜子も困惑を隠しきれなかった。

　秋津彦に呼ばれた桜子が、薄紅の小袖としびらをまとった姿で何の心得もなく襖（ふすま）を引くと、部屋の奥には見慣れない青年がいた。

　若葉色の着流しが、障子を背によく映えている。落ち着いた仕草で青年は顔を上げ、桜子を認めるとわずかに微笑した。

　その整った顔立ちにはどこか人をなごませるものがあり、同時に老成した雰囲気を感じさせる。年を知らなければ、いくつなのか測りかねただろう。

　桜子がいきなりのことに何も言えずにいると、青年はくつろいだ笑みをくずさずに言った。

「乾惣之助です。桜子さんですね」

　桜子は、ただうなずくことしかできなかった。

いつのまにか呼びに来たはずの父の姿も見えなくなっている。桜子は立ちつくしたまま相手を見返した。

　そこでようやく、目の前の青年が祖父の話した「似合いの相手」だと気づく。そう気づいた時には、逃げることも隠れることもできなかった。

「いきなり来てしまって申し訳ない。正式に話がまとまる前に一目お会いしたいと思ったので、無礼を承知で来てしまったのです」

　言葉は丁寧だが、どこか余裕のある口調だった。

　桜子は心のなかで狼狽した。こんな運びになってしまう前に、行動を起こさなければいけなかったのだ。薫の合図を待っている場合ではなかった。こんなことになるなら、早くお宮に行って守り手の証を手に入れるべきだった。

　桜子は上目遣いに相手の様子をこっそりうかがった。惣之助はその視線に気づくと、桜子がたじろいだことに優しい眼差しを惜しげもなく向けた。

　——場慣れしている。

　それが桜子が一番初めに感じたことだった。とてもひとつ年上とは思えない。

　——お父さんが美男と言ったのは、少なくとも間違いではなかったのね。

　桜子は見つめられたことに顔が熱くなるのを感じながら、そう考えた。どちらかというと色白の薫と違い、目の前の青年は日に灼（や）けて、成熟した大人の性質が備わっているように見える。

　今日初めて顔を合わせたというのに、前々から桜子を知っているかのような振る舞いは、かえって警戒心を失わせた。

　それが目の前の男性の匂いたつような魅力からくることに、桜子は気づかなかった。桜子がうつむくと、惣之助は障子をすかし外を見つめて言った。

「ここでは何かと人の目もあるでしょう。俺と一緒に少し出ませんか」

　答える暇は与えられなかった。惣之助はそう言うと立ち上がり、何気ない仕草で桜子の手をとった。

　あまりにも自然な動きだったため、桜子は抵抗することを一瞬忘れてしまった。気づけば桜子の右手は彼の大きな手のひらの内にあり、振りほどくことはもうできなかった。

　普段の桜子なら、何をするのと言って憤慨するところだ。そうできないことは、不思議といえば不思議なことだった。