「最近はあまり稽古に来ないそうだな、桜子」

　不意に話しかけられ、桜子は声のした方を振り返る。いつもと変わらぬ祖父の姿がそこにあった。

「桂木がめずらしく萎（しお）れておったよ。桜子に少し物を言いすぎたと」

　あまりに普段通りの様子だったため、桜子は色々なことを上手く口にすることができなかった。瑞彦は少し目を細めて言った。

「なかに上がって型を見せてみなさい。一から順番に」

　急な申し出に桜子は質問することも忘れて戸惑ったが、瑞彦は譲らなかった。

「稽古が終わる頃、一人で木刀を振っていたんだろう。私もその技をひとつずつ眺めたい」

　そうまで言われて断ることはできなかった。ちょうど良く、更衣室には稽古着の予備もある。

　桜子が小袖に藍染の袴をはいて帯を締めると、木刀を片手に日差しで暖められた板敷きの床を踏んだ。

　技を見てもらうのは久しぶりだった。

　ひとつめの型の足拍子をとらえる。と同時に、桜子は大きく一歩踏み込んで木刀を振り宙を切り上げた。

　一連の動きを終えると軸足を変え、あとは体が型をなぞっていくのにまかせる。こめかみに汗が浮かぶのも気にならない。祖父の視線もどこか遠かった。

　——体が軽い。木刀の重さを全然感じない。

　いつまでもずっと続けられそうだった。木刀はすでに桜子の一部だった。たんっと床を蹴ると、そのまま浮遊するような高揚感が桜子の内にのぼる。

　無心に型の流れを追っていると、いきなり近くで祖父の声がした。

「それまで」

　パシン、と手を打つ音が辺りに響く。桜子は夢から覚めたような気がした。こんな気持ちになるのは初めてだった。

　技のひとつひとつは桜子の内から自然と生じており、その流れに身を馴染ませていけば、いくらでも続けることができるのだ。

　祖父は桜子を見つめたまま口元をほころばせた。

「ここまでできるようになっていたとは。今の桜子は初伝（しょでん）を軽く凌（しの）ぐ」

　言われたことにきょとんとして桜子はつぶやく。

「今のは、もしかして伝位の審査だったの」

　瑞彦はうなずいた。

「春には取る約束だっただろう。ずっと先延ばしになってしまったが、これでもう桜子も一人前だ。隠（なばり）流を継承できるほどに」

「でも、この稽古場は継げないのね」

　桜子はふたたび言った。去年の冬からあんなに楽しみにしていた伝位の初許（はつゆるし）なのに、祖父に技を褒められても不思議なほど喜びが湧いてこない。

　喜ぶには、もう何もかも隔てられていた。

あんなにも好きだったこの稽古場すら、桜子とは関係のないものに成り果てようとしている。

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