水神の剣の守り手

第29話 御禊( 2 )——朱雀帝

　四月一日（わたぬき）には壁代（かべしろ）や御帳台（みちょうだい）、几帳（きちょう）を夏らしい素材に変える更衣（ころもがえ）があり、内裏のなかも透明感のある生絹（すずし）が目立つようになった。

　室礼（しつらい）が明るく移ろっていくなか、先の大火やニノ宮の死が胸にのしかかり、ふさぎがちの朱雀帝のもとに届けられたのが、『月読（つくよみ）』のあるじからの書簡だった。

　曰（いわ）く、

　——『水神の剣』に斎（いつ）く巫女を探し、災いの元凶を断つ、と。

　皇（すめらぎ）が使役する隠密は、影で『月読』と呼び習わされているらしいが、その主は正式には朱雀帝ではなかった。

　彼（•）女（•）は、皇に反する異形の者を殺（あや）め、力を得ようとすることをためらわない。しかし時代が下るにつれ、皇の王威は弱まりつつある。

　その証拠に、はるか東の地では京に対抗する逆賊が、決起して反乱を起こしているらしい。辺境の蛮族が勢いを増すなど前代未聞のことだ。今までなら、そんなことあり得なかった。

　あの火災が記憶に新しいというのに、陰陽寮（おんみょうりょう）では再び火難の相が判じられたという。そればかりか、巽（たつみ）の方の大神（おおみかみ）の祟りも。

　『月読』がその手腕によって祟りを鎮める霊威を得られるのなら、それは喜ばしいことなのだろう。

　——そうでなければ、非業の死を遂げたニノ宮も浮かばれないではないか。

　あれはただの瘧（わらわやみ）ではなかった。否応なく、皇に祟る類のものだったのだ。

　朱雀帝は桟敷の上で御行（みゆき）を眺めながら『月読』のあるじに礼をつくそうと、花橘（はなたちばな）——表は朽葉色、裏は青色の袿を贈ることに決め、側仕えの近習を呼び寄せた。