　同じ頃、遠く京（みやこ）では四月中頃に催される賀茂祭（かものまつり）に先だち、斎院の御禊（ごけい）が行われていた。

　斎院御禊とは、斎院の御所から一条大路を通って、賀茂（かも）の河原へ御行（みゆき）する禊（みそ）ぎの儀式のことだ。

　萌黄（もえぎ）や薄青——葵や卯花（うのはな）に重ねられた袿（うちき）や、細長（ほそなが）をのぞかせた女君が争うように出車（いだしぐるま）をとめ、伺候（しこう）する上達部（かんだちめ）の装いは清々しく、馬具の飾りも照り映えて匂いたつ。

　賀茂祭は後宮にすまう貴人や宮仕えの女房達はもちろん、市井の者や女童（めのわらわ）にいたるまで心をときめかせる行事であり、斎院の御禊も例外ではなかった。

　しかし大路に高く設（しつら）えられた浅敷（さじき）で、絢爛（けんらん）な行列の有り様を眺めるにつけても、朱雀帝の胸の内には、瘧（わらわやみ）で亡くなったニノ宮のことが思い浮かぶのだった。

　朱雀帝と梅壺の女御の間には二人の皇女（ひめみこ）がいて、一人目の皇女、加具姫（かぐひめ）は既に斎宮（いつきのみや）として伊勢へおもむいている。

　ニノ宮は同時期、長く病（やまい）をわずらい、数多（あまた）の加持祈祷もむなしく亡くなった。

　さらに数年前、先帝が崩御するきっかけとなった凄まじい落雷は、今も朱雀帝の心に重く暗い影を落としている。

　その年、京では干害が続いたため、雨乞いの是非についての会議が清涼殿（せいりょうでん）で行われていたのだ。

　そのさなか、北方の山に湧きあがった黒雲は、あっという間に京を覆いつくし、ひとつめの雷鳴がとどろいたかと思えば、清涼殿の主柱を雷（いかずち）が切り裂いた。

　雷火は紫宸殿（ししんでん）にも燃え移り、即死した者も数人、顔や体が焼けただれた公卿（くぎょう）も続出した。

　その却火（こうか）によって、内裏は逃げ惑う人々でまさに阿鼻叫喚（あびきょうかん）の騒ぎとなり、この世のものとは思えぬおぞましさだったのだ。

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