水神の剣の守り手

第8話 雨音と影( 1 )

「だから、厄介払いをするというの。私はお母さんみたいに、神を鎮める巫女にはなれないから」

　桜子は絞り出すようにそう言った。

　口にすると、その真実が余計に胸を衝（つ）いた。いくら桜子が武芸を磨いても、それは体力づくりの一環であり、どこか他につながるものではないのだ。

　清乃は諭すように、桜子に言った。

「稽古場に通うなとは言ってないわ。あなたが撫子さんの娘であるからこそ、秋津彦さんも縁談を急いでいるのよ」

「おばあちゃんも、私がどこへでもお嫁に行けばいいと思っているのね」

　悲痛に声を震わせて桜子は言った。

　感情をこれ以上高ぶらせたら涙があふれそうで、桜子は歯をくいしばりながら堪（こら）える。桜子が激しても、清乃は落ち着いていた。

「それがあなたの身を守るのに必要なことだと、あなたのお父さんは考えているのよ。秋津彦さんだけではなく、瑞彦さんも」

　——知っていたのだ。お父さんだけではなく、おじいちゃんも。そしておばあちゃんも。

　桜子は目の前が暗くかげっていくような錯覚に陥った。それ以上何も言うべきことはなかった。

　桜子は強く唇を噛みしめると、きびすを返して社務所を飛びだした。

　外に出ると、雨の雫（しずく）が強（したた）かに頰を打った。

　いつのまにか黒く濁った雲が山頂を覆っている。これだけ見通しが悪いと、今すぐ山を降りるわけにもいかないだろう。だからといって、社務所には戻れなかった。

　桜子は雨の煙る境内のなかを横切り、庇（ひさし）のある場所を探して神社の裏手側に回るうち、奥の閉ざされた建物にたどりついた。

　——ここは、宝物殿じゃなかったっけ。

　おぼろげな記憶をたどって桜子は思う。

　ザーッと絶えず激しい雨音が屋根の下にいても響いていたが、不思議とここは静謐（せいひつ）に満たされていた。

　雨水を含み、まとった小袖も髪も重く湿っている。

　軒先でそれを絞れるだけ絞ってしまうと、桜子は雨とは違う空気の震えを感じて立ちすくんだ。

　——水神の剣。

　それがこのなかにあることを、漠然と桜子は前から知っていた。いったんその存在を意識すると、正体の分からない恐れのようなものが、自分の内側に立ちのぼってくる。

　それがただの剣ではないことを、桜子は幼い頃から感じ取っていた。