水神の剣の守り手

第7話 剣の由来

「それで、おじいちゃんは何て言ったの」

　息をつめて尋ねると、清乃は肩をすくめた。

「戻らないって辞退したそうよ。でも誘いを蹴ったことで、その影響が及ぶかもしれないと瑞彦さんは危惧されていた」

「まさかそんな、関係ないじゃない」

　青ざめて桜子はそうつぶやいた。

　清乃は首を振った。

「それが何の因果もないわけではないのよ。この御社（みやしろ）の剣（つるぎ）は、禅譲された皇（すめらぎ）の命（めい）で神座（かみくら）に献上したもの。

最終的に『月読』は、その剣を欲するかもしれない」

「剣って、お母さんが舞いを奉納した剣のこと？」

　その様子を桜子は見たこともないし何の覚えもない——が、生前桜子の母が、巫女として神楽（かぐら）舞いをしたことは、里のなかの逸話で有名だった。

　白い小袖に緋袴（ひばかま）を合わせ、千早（ちはや）と呼ばれる貫頭衣をまとい、頭には花枝をかたどった挿頭（かざし）を身につけて舞うのだ。

　特に社（やしろ）で催される御霊会（ごりょうえ）の祭りでは、天地の理（ことわり）を正し神々の怒りを鎮めるために、母は衵扇（あこめおうぎ）を手に舞ったという。

　桜子の問いに、清乃は頷いた。

「一番怖いのは、剣を奪われることで水脈（みお）の大蛇（おろち）の怒りをかうことよ。

あの剣は『水神の剣』といって、古来は八岐大蛇（やまたのおろち）を封じたもの。水脈の大蛇は、その分霊にあたる。

瑞彦さんを初め、隠（なばり）の一族は代々この社の剣を守ってきた」

　——おじいちゃんが、そんなに凄い人だったなんて。

　桜子は半ばあっけにとられて何も言えなくなった。忍びだったことは知っていたが、皇に目をかけられるほどだったとは。

　父も祖父も、そのことを敢えて今まで語り聞かせずにいたのだろうか。

　桜子が何も言えずにいると、清乃は目元を少しなごませた。

「秋津彦さんが婿がねを探すのは、あなたをその影響下に置かないためよ。稽古場が好きな気持ちは、私もよく分かる。あそこは本当に風通しのいい場所。

あなたの母——撫子（なでしこ）さんも、あの場所が好きだった」

　母の名前を持ち出され、桜子は胸の中心が熱くなった。桜子が巫女になれないと思うのは、記憶にない母の面影が心の底に存在するからだ。

　扇を手に舞う神々しい姿が脳裏で像を結び、実の娘とはいえ、そんなふうになれるとは思えなかった。