水神の剣の守り手

第9話 雨音と影( 2 )

　——あれは水脈の大蛇につながる剣なんだ。お母さんの舞いが逸話として今も有名なのは、それで大蛇とつながることができたからだ。

　水神の剣が本当に狙われているのなら、桜子が思っているよりずっと深刻な事態なのかもしれなかった。

　——と、

　言葉にならない気配を感じて、桜子は身構えた。

　降り続ける雨のせいで視界は暗く、物音も聞こえないが、何かがこちらに近づく予感がした。

　——敏感になっているんだろうか、でも。

　濡れたせいで体温を奪われたのか、指先もすっかり冷たく凍えている。桜子はそっと、軸足を固定して重心を低くとった。

　寒くて体が震えそうなのは、雨に降られたせいばかりではなかった。

　——来る。ここに、狙いを定めている。

　今度は桜子にもそれが分かった。はっきりそう感じると、目に見えないものへの恐れよりも言い知れない怒りがふつと湧き、桜子は身を屈めて息を殺した。

　数秒ののちに正面に現れた人影は、藍染（あいぞめ）の装束に赤い天狗の面をつけており、その姿はものものしく異形だった。

　桜子は息を呑む。呑んでからそれを悔いた。気を散じた一瞬が、交戦では命取りになるのだ。

　桜子が攻撃をしかけられるのを覚悟した時——天狗の面はくぐもった声で言った。