いつか、あなたと手をつないで ～番外編～

ヴェルブルク領の恵みの秋

幸せを、こいねがう

「アドル様、落ち着かないお気持ちはお察ししますが……」

　うろうろと廊下を行ったり来たりするアドルをたしなめるように、ギズが声をかける。

「仕方がないだろう⁉　これがじっとしていられるか⁉」

　思わずアドルがきつい口調で応じると、ギズは、はあっ、と深く吐息した。

「……確かに、わたしですら、仕事が手につかず、ここにおりますから……」

　フェリエナがヴェルブルク領に嫁いできて二度目の秋。フェリエナが持ち込んだパタタは着実に領内に広まっており、アドルもギズも、毎日、忙しい日々を過ごしている。

　が、今日ばかりは……。

　ギズが気遣わしげな視線をアドルに向ける。

「お気持ちはわかりますが、アドル様がそう浮足立ってらっしゃると、中はさらに落ち着かぬでしょう。ここにいらっしゃるのでしたら、椅子でもお持ちしましょうか？」

　ギズの言葉に、アドルはようやく足を止める。

　ギズの言う通り、領主が廊下をうろうろしていては、他の者も落ち着かぬだろう。

　アドルは深く長く吐息して、不安を吐き出した。

　石壁に背中を預け、見つめた先は、フェリエナの自室の扉だ。

　固く閉ざされた扉の向こうからは、フェリエナの苦しげな呻（うめ）きが、とぎれとぎれに聞こえてくる。

「奥方様、息を止めてはなりません！　そう、ゆっくりで大丈夫です。息を吐いて……。つらかったら、我慢せずに声を上げていいんですよ」

　フェリエナに優しく、時に力強く励ます産婆の声も。

　フェリエナは今、新しい命を誕生させようと、痛みと苦しみに立ち向かっている。

（神よ……。どうか、どうかフェリエナと赤子を無事に……！）

　アドルは両手を組み、神に一心に祈るしかできない。

　自分の無力さが情けない。

　夜明け前から陣痛が始まったフェリエナは、もう何時間も痛みに苦しんでいる。

　朝には城の馬車で迎えにやった産婆と、この春から弟子入りした若い娘も城へ来て、メレもフェリエナにつきっきりになっているが……。

　初産は時間がかかると聞いている。

　だが、もう昼過ぎだ。時間がかかり過ぎではないだろうか。

　グレーテのことが脳裏をよぎり、ぞっ、と全身から血の気が引く。グレーテは、何とか赤子を産むことはできた。だが、その後は――。

　出産は、女性にとっては命懸けのことだ。難産で命を落とす者も少なくない。

　もし、フェリエナを奪われたら――。

　そう考えるだけで、恐怖に胸が張り裂けそうになる。

　フェリエナの苦しげな声は、途切れることなく続いている。

　変われるものなら、今すぐフェリエナの痛みを我が身に引き受けたい。

　白く骨が浮き出るほど拳を握りしめ、神への祈りを紡いでいると。

　ひときわ高い、フェリエナの声が聞こえた。

　続いて、力強く泣く、赤子の声。

　わあっ、と扉の向こうで歓喜の声が上がる。

　弾かれたように顔を上げたアドルの眼前で、扉が細く開く。顔をのぞかせたのは汗だくになり、目を涙で潤ませたメレだった。

「おめでとうございます！　無事、お生まれになりました！　元気な女の子でございます！」

　とっさに、言葉が出てこない。

　呆然とするアドルに微笑みかけると、メレは、

「もう少しお待ちください。入っていただけるようになりましたら、お呼びいたしますから」

　と、静かに扉を閉めた。

　扉が閉まっても、なおも呆（ほう）けていると。

　不意に、隣に立っていたギズに、両手で強く手を握られた。

「アドル様……っ！　おめでとうございますっ！」

　ギズの声もメレと同じく潤んでいる。

「あ、ああ……」

　かすれ声で答えたアドルは、そのまま、ずるずると床にくずおれた。

「アドル様っ⁉」

　ギズがあわてて床に膝をつく。

「……った……」

「はい？」

　言葉にならぬ声を洩らしたアドルに、ギズが首をかしげる。

「よかった……っ！　無事に、生まれてきてくれて……っ！」

　アドルは震える声を喉の奥から絞り出す。

　張り詰めていた緊張の糸が切れてしまって、立てそうにない。

　赤子は弱い。無事に成長できるという保証など、一つもない。

　けれども、今だけは。

　この喜びを、全身で味わいたい。

「ええっ、本当に……っ！」

　ギズと二人、手を取り合って喜びにひたっていると、そっと扉が開けられた。

「アドル様、お待たせいたしました。産湯を使い終わりましたので、どうぞ」

　メレに導かれ、アドルだけが入った部屋では、ガウンを肩にかけ、寝台に上半身を起こしたフェリエナが、おくるみに包まれた赤子に、乳をふくませていた。

　出産という難事を乗り越え、へとへとに疲れているだろうに、フェリエナはアドルの姿を見た途端、嬉しそうに顔をほころばせる。

　汗で額に髪が張りつき、疲れ果てた様子で、それでも何よりも幸せそうに微笑む妻の笑顔を、アドルは今まで見たどんな姿よりも美しいと思う。

「フェリエナ……。ありがとう……っ。大変だっただろう。なんと感謝を伝えたらよいのか……！」

　メレが気を利かせて寝台のそばにおいてくれた椅子に腰かけ、アドルは愛しい妻に微笑みかける。

　ふれたら壊れそうに小さい拳をぎゅっと握りしめ、懸命に乳房に吸いつく赤子の姿を見ていると、それだけで目頭が熱くなってくる。

「ありがとう……、本当に……っ」

　うまく言葉が出てこない。

　と、フェリエナがふわりと花のように微笑んだ。

「生まれたいと、この子自身が頑張ってくれたのですわ。ですが、その……。申し訳ございません。お世継ぎではなく……」

「何を言うのです！　男か女かなど、関係ありませんっ！　無事に生まれてくれれば、もう、それだけで……っ！」

「ありがとうございます。アドル様なら、そうおっしゃってくっださると、信じておりました」

　フェリエナが安心したように微笑む。

「その……。ふれても、いいでしょうか……？」

　おずおずと問うと、フェリエナが「もちろんです」と大きく頷く。

　おそるおそる、アドルは指先を伸ばした。

　ちょん、と小さな頬にふれる。

　うっかりふれると壊してしまいそうで、こわい。

　赤子はふれられたのにも気づかぬ様子で、もごもごと口を動かしている。

「……貴女と同じ髪の色ですね」

　産湯でしっとりと湿っている赤子の髪は、フェリエナと同じ栗色だ。

「瞳の色は……。起きた時のお楽しみですわね」

　疲れたのか、胸から小さな口を離し、寝息を立て始めた赤子を愛しげに見やって、フェリエナが口元をほころばせる。

「フェリエナ様。眠られたのなら、お嬢様をいただきましょう。フェリエナ様も、身体を休められなくては……」

　メレが遠慮がちに声をかける。

「もう、少しだけ……」

　ふる、とかぶりを振ったフェリエナは、新緑の瞳でアドルを見つめた。

「あの、アドル様……」

「どうしました？」

　アドルはにこやかに微笑んで、妻の視線を受け止める。

「この子の、名前なのですけれど……」

　ためらいがちに、一度、唇を引き結んだフェリエナが、きっぱりとした声を出す。

「アドル様と、そしてギズが許してくださるのでしたら、グレーテと名づけてもよろしいですか？」

「っ⁉」

　アドルは思わず息を飲む。

　震える両手で、そっとフェリエナの左手を包み込み。

「フェリエナ、貴女（あなた）は……。いったい、どれほどの恵みを我が領にもたらしてくださるのですか……？」

　喉の奥がひりついて痛い。

　目頭が熱くて、最愛の妻と我が子の姿がにじんでしまう。

　喪（うしな）われた命は、決して戻らない。

　けれども、生きている限り、人は痛みを乗り越え、また前を向いて歩いて行かねばならぬのだから。

　哀しみも喜びも、その胸に抱いて。

　フェリエナの左手を右手で握りしめたまま、アドルはそっと我が子の小さな手に左手を伸ばす。

　眠ったまま、グレーテがアドルの人さし指を、小さな拳できゅっと握った。

　アドルは、あふれそうになった嗚咽（おえつ）を、なんとか噛（か）み殺す。

「グレーテ……。愛しい我が子……。お前の人生が、幸せに彩られていることを、願っているよ……」

　人生で何が起こるかなど、神ならぬ人の身では知りえない。

　だが、アドルは確信する。

　今、己の手の中にある二つの宝を守るためならば、自分はなんだってするだろうと。

「フェリエナ……。本当に、感謝している」

　メレや産婆達がいるが、かまわない。

「貴女を妻にできたことを、今ほど幸せに思ったことはありません。愛しています」

　アドルは抑えられぬ愛しさに、腰を浮かすとフェリエナの額に、そっとくちづけた。