南の海のフローティア

第39話 ナガト、陥落？

前回のあらすじ

・シャオミン＆ジュヒ来る。

・マコのたくらみ。

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　ということで、午後一時。

　駿河家の玄関先に一同は集合した。

「てか、なんでおじいちゃんいるの？」

　ツトムの疑問に、ナガトは両眼で見事なバタフライ泳法を描きながら答えた。

「うむ……マコが、”のちるうす”を出してほしいと言うのでな」

「えー？　一回海に出ると、物凄くお金かかるんでしょ？」

　電池の交換や補充、点検整備など、調査用潜水艇は金食い虫だ。潤沢な依頼料が入る調査航海でもなければ、おいそれとレジャーで出せるものではない。

「まっかせなさい！」

　マコが胸を叩くとプルンと揺れる。

「母さん、太っ腹だねぇ」

　実際は「ツトムのためならＯＫ」の某資金源からチョチョッとな。ミセス・フクシマは、ほんの何日かで莫大な利益確定をしていたのだった。

　おかげで、金融市場は大混乱だったが。

　その札束で父親の顔をピタピタして、”のちるうす”をレンタルしたわけだ。

「では、中央エレベータへ行くわよ！」

　マコの号令で、一同はぞろぞろと歩きだす。

「つーかさ、その格好、なんとかならなかったの？」

　ツトムはメイリンの顔を見てそれ以外を見ないという、なかなか高難易度の視線を向けながら言った。

「えー？　仕事場からそのままなんだけど」

　限りなく裸エプロンに近い姿だ。その場でくるんと回って見せる。ビキニだけより刺激的なのはなぜだろう？

「うわっ、だ、だからちゃんと服着てよ！」

　真っ赤になるツトムが面白いのか、さらにすりすりとすり寄ったりしたせいで、タリアが虎のスタンドを召喚しかける。

「ほらそこ！　イチャイチャしない！」

　マコが吠える。

　……してないよ。少なくとも、僕は。

　ツトムの抗議は、空しく消えていく。

「それじゃ行くわよ！　出発進行！」

　マコの号令で、一同はぞろぞろとコアタワー目指して歩き出した。

＊　＊　＊

「おじいちゃん、これちょっと定員オーバーじゃないの？」

　ツトムは”のちるうす”の後部を眺めて言った。

　一番前の操縦室には、ナガトとツトムが正副操縦席、間の長椅子にタリアとマコ。その後ろのキャビンには、折りたたみ寝台の下段を出して、右側にメイリンとジュヒ、左側にシャオミンとシャオウェンが座っている。

「まぁ、四日間だしな」

　すでに”のちるうす”はドックを出て、港に係留された船の間を抜けているところだ。半球形の全面ガラスの展望窓は、上部が僅かに海面に出ていて、そこで押し分けられる波から陽光が降り注ぐ。

「わー、きれいねぇ」

　メイリンがツトムの後ろに立って声を上げた。

「あー、お客様、出航中は座席を離れないように願います」

　とのツトムの忠告に、メイリンは反発した。

「いいじゃない、ちょっとくらい」

　タリアだけがそばにいられるのが悔しいらしい。

「はいはい、じゃ、あたしと交代しましょ」

　マコがタリアの隣から立ち上がって、メイリンを長椅子に座らせた。

「ちょっとキャビン・アテンダントしてくるわね」

　そう言いおいて、マコは後ろのハッチをくぐった。

「アテンション・プリーズ。本船はただ今、港の湾内を航行中です。外洋に出次第、潜航を開始します。それまで多少は揺れますが、なにとぞご辛抱下さい」

　船客の少年少女に告げるマコ。最後の部分はもっぱら、真っ青な顔でえずいているジュヒに向けたものだ。波静かな港の中だが、他の船が起こした波に乗りあげると結構揺れる。

「大丈夫、ジュヒ？　酔い止めの薬あると良いんだけど」

　マコは赤十字マークの戸棚から、医療キットを引っ張り出した。

「あったわ。即効性だって。飲む？」

「……お願いします」

　隅のキッチンでマグカップに水を汲み、錠剤と一緒にジュヒに渡す。薬を飲み干すと、じきにジュヒの顔色が良くなってきた。

　ハッチから首を突っ込んで、ツトムが呼びかけた。

「港を出たよ。潜航するから、一人ずつ前に来て観てみる？　一度に来ると、重みで艇首が下がっちゃうから」

　ジュヒが手を上げた。

「わたし、見てみたいです！」

　船酔いが落ち着いたせいか、いつに無く積極的だ。

　シャオミンがうなづく。孫兄妹は以前、”のちるうす”に匿（かくま）われていた時、短時間だが調査潜航に同行したことがあるので、遠慮したようだ。

「じゃあ、君からね。タリアと代わって」

　ジュヒがハッチから操縦室に入ってきた。代わりにタリアがキャビンに移る。

「すごい……」

　南洋の海水は紺碧に澄みわたり、その中に降り注ぐ陽光が透明なカーテンのようにそよいでいた。

「あ、何か今」

　灰色の影が視界の隅をよぎった。

「イルカの”タロウ”だよ。人懐っこいんだ」

　初めて”のちるうす”で海に出てから、ツトムもすっかりなじみになっていた。

　展望窓のすぐ横を、船に合わせて泳いでいる。

「遊んで欲しいのかしら？」

「かもね」

　しばらく船と一緒に泳ぎ、船内から手を振るジュヒを見たりしていたが、やがて”タロウ”はどこかに泳ぎ去った。

　ツトムはジュヒに声をかけた。

「さっきはつらそうだったけど、大丈夫？」

　ジュヒはにっこりとほほ笑んだ。

「ええ、マコさんのくれた薬が効いたみたいです」

「良かった。フローティアに住んでいて海が嫌いになっちゃったら、もったいないものね」

　よその土地との移動には”はまつばめ”のような地面効果水上機がよく使われるので、ほとんど船に乗ったことのない住民もいる。ジュヒもその家族も、そうだったようだ。

「はーい、そろそろ時間よ」

　ハッチからマコの声が響いた。

「メイリンちゃんこっちいらっしゃい。シャオミンと交替ね」

「えー、もう？」

　残念そうだが、すごすごと奥に引っ込み、タリアの隣に座った。

「あーあ、海中の光景に見とれていて、ツトムとろくに話せなかったわ」

「まだこれからよ。四日間もあるんだもの」

　タリアが諭すように話した。

　そんな二人の会話を聞いて微笑んでいたマコだが、シャオウェンが静かなのに気がついた。見ると、少年はタブレットで何かを読んでいた。

「それは？　ああ、海の生物図鑑ね」

　そこには色鮮やかな魚や貝類などの画像や動画が表示されていた。

「今回、海に入るって聞いたから、危険な生物とか見ておこうと思って」

　妹を守りたいということだろう。

「兄たる者の鑑ね。関心、関心」

　うなずきながらマコ。

「おっと、交替の時間ね。シャオウェン、前に出てみる？」

　タブレットをしまって、少年は立ちあがった。

「そうだね、行ってみるよ」

　ハッチをくぐり、ジュヒと交替する。そのまま、シャオミンが腰掛ける長椅子の後ろ側に座った。

「兄さん、前の方にどうぞ」

　シャオミンが立ちあがったが、シャオウェンは首を振った。

「いや、俺はここでいいよ。ツトムに話がある」

「え、僕に？」

　ちょっと意外だった。

「ツトムは……将来、何になりたいんだ？　やりたい事とか」

「将来かぁ……」

　目の前を、細身の長大な魚が銀の鱗をひらめかせて泳ぎ去った。

「あと十年。どんな世の中になってるだろうね。母さんが言うには、僕が産まれたころから比べて、たいして変わってない所と、大きく変わったところがあるって」

「なるほどな。日本はきっと、そうなんだろう」

　ツトムは孫兄妹をかわるがわる見た。

「そうか、君たちの祖国って……」

「ああ。絶賛崩壊中さ」

　そして彼らの父親は生死不明、母親とも一緒に暮らせなくなったのだった。その挙句が、先日の襲撃だ。

「それでも俺は、せめて妹だけは幸せにしてやりたい。だから、お前に期待している」

「ええと……」

　戸惑うツトムに、再び苦笑い。

「今すぐどうしろとか言わないさ。でも、日本人と結婚すれば、日本に帰化するのも簡単になるだろ？」

「……そうらしいね」

　結婚なんて考えたこともない。なんせ、まだ思春期前だから。

　不意に、シャオミンと目があってしまった。なぜか頬から耳にかけて熱くなって目をそらす。

　すごく気まずいので、逆に聞いてみた。

「シャオウェンはどうしたいの？　何になりたいとか」

「ない」

　聞き損ねたかと思って、シャオウェンの方を見る。ツトムのその目を見返して、彼は言った。

「なりたいものも、したい事もない。俺はこの世にいなくていい人間だ」

「兄さん……」

　シャオミンが悲痛な表情で兄を見る。

「ごめんよシャオミン。でも、そうなんだ。俺は今まで、人の上に立つ事しか学んで来なかった。でも、気が付いたら、俺の下に付くはずの者に裏切られていた」

　ツトムに向きなおって続ける。

「今はもう、お前の下に付くべき立場なのに。何をどうしていいか分からない。シャオミンが人並みの幸せを手にできたら、俺はもうどうでもいい。無人島で世捨て人にでもなるかな」

　別に、僕の下に付かなくていいんだよ、とかなんとか、言うべき言葉を探していると。

　不意に、副操縦席の背中にかけておいたリュックから”くもすけ”が頭を突き出した。

　深度が浅い間は、海面まで届くアンテナ・ブイを曳航しているので、電波が届くのだった。

「ほな、自分。ナガトはんからぎょうさん勉強できまっせ。なんせ、元海上自衛隊やからな。サバイバルの特訓や」

　いきなり話を振られたナガトがこちらを向いた。が、見開かれた双眸はすぐに緩む。

「知ってることならなんでも教えてやろう。ところでツトム、最初のポイントが近づいたぞ。マコに教えてくれ」

　青一色だった前方の海中に、うっすらと岩礁が見えてきた。

「わかった」

　ツトムは席を立って、キャビンへのハッチに首を突っ込む。