南の海のフローティア

第二章 疾風怒濤の黄金週間

第30話 マコ襲来？（前編）

前回のあらすじ

・タリアの父の物語。

・”くもすけ”なにか見つける。

----------------------------------------------------

　四月が終わろうとする金曜日の夜。そろそろ寝ようとベッドに入ったところに、ツトムのスマホが鳴った。

「こんな夜に誰が……って、母さん？」

　ツトムの母、マコだった。

「ハロー、ツトム。元気してる？」

　相変わらずの強引愚昧上意（ゴーイングマイウエイ）だ。

「おかけになった電話は、電波の届かないところにあるか、電源が入ってないか、利用者が寝るところです。悪しからず」

　ポチッとな。

　すると、すぐにまた鳴りだす。

「ツトムちゃ～ん、怒らないでぇ。電話しなかったママを許して」

「いえ、怒ってません。もう夜も遅いから、良い子の僕は寝るんです」

　再度、ポチッとな。

　三たび、すかさず鳴りだす。

「ゴメン。ほんとゴメン。だから切らないで。一生のお願い」

「うん。手短にね。マジ眠いんだから」

　限りなく平板な声で答える。

「はいはい。あのね、そっち行くから」

「へ？」

　……いま、なんておっしゃいました？

「人並みに、ゴールデンウィークに休みが取れたのよ。ええと、そっちの土曜の昼に着くから。それじゃね」

　言うだけ言って、通話は切れた。

　ツトムも切れた。

「まったくもう！　なんで直前なの？　ご旅行は計画的に！」

　明日の昼に着くのに、朝になってから伝えたのでは遅いだろう。眠い目をこすりながら、ツトムはベッドから出て、祖父の部屋のドアを叩くのだった。

　返事はすぐにあったのだけど、なぜかしばらく待たされたツトムであった。

　眠かったし、思春期前なので、その理由はさっぱりなのである。

＊　＊　＊

　フローティアは法律上、船舶という扱いになっている。

　海に浮いて、海流に乗ってゆっくりとだが移動しているからだ。そして、その船籍は日本だから、当然、法律や公的な制度は日本のものが適用される。

　休日・祝日も法律で規定されているため、当然、日本国内と同じとなる。ただ、中華系で旧正月を、イスラム系でラマダンを祝うなどは自由だ。公立学校や役場などが休みにならないだけ。

　そんなわけで、本土から数千キロ離れた赤道直下ではあるが、ゴールデンウィークは本土と同じとなる。

　……もっとも、海流に乗った回遊コースで東西に移動するため、日の出や日没の時刻は周期的に変化する。そのため、赤道直下の常夏の島でありながら、疑似的な季節変化があったりするのだが。

　そんなこんなで、フローティアがゴールデンウィークに突入する土曜日の正午。

　ツトムの母、福島マコは地面効果水上機”はまつばめ”から、フローティア第一埠頭に降り立った。

「いやー、さすがに暑いわねぇ」

　サングラスとつばの広い麦わら帽に白のタンクトップ、肩から二の腕までを覆う黒いショール、ボトムスは黒いスラックス。UV対策はバッチリである。

　夏なのに黒っぽいのは、今の赴任先がエジプトのカイロであるためだ。イスラム圏で女性が肌を見せるのは禁物なので、肩で泊めているショールを頭から被って垂らせば、遠目にはイスラム女性が被るヒジャブに見えなくもない。

　カイロも殺人的な酷暑だが、乾燥した中東と湿度の高い太平洋上ではまた違う。

　ちなみに、自ら建設に関わったとはいえ、マコが実際にフローティアを訪れるのは、実は今回が始めてだったりする。

「マコか。よく来たな」

　港湾事務所の出口で、父親のナガトが出迎えた。

「お父さん、なんか若返ってない？」

　白いポロシャツにハーフパンツと、シンプルな服装に姿勢も良く、とても六十代には見えない。

「あ～、こちらが若さの秘訣ね」

　その傍らに立つサリアを見て納得する。ナガトもサリアも再婚だったので、式などは省略した。そのため、マコは初対面だったりする。メールで連絡を受けただけだ。

「実の娘より若い奥さんもらったらねぇ」

　マコの言葉に、サリアは静かにほほ笑んでお辞儀をした。

「……暑いだろう。事務所が近いから、涼んでから行こう」

　紹介などは省いて、仕事場の方へと娘をいざなう。

「ところで、うちの息子ちゃんは？」

　マコの問いに、ナガトは前方を指差す。

「向こうで待ってるよ」

　スルガ海洋研究所。

　事務所のドアを開くと、ナリアが飛び出してきた。

「パパ～おかえり～」

　ナガトが抱き上げる。

「で、この子が下の妹かぁ……」

　複雑な気持ちのマコ。

「はじめまして、マコさん」

　部屋の奥に敷かれたラグから立ち上がって、タリアが挨拶する。

「タリアちゃんね。上の妹ってわけね。よろしく」

　部屋の中を見回す。ラグの上には玩具が散らばっていた。タリアがナリアの面倒を見ていたのだろう。

　だが、ツトムの姿はない。

「それで、うちのラブリーな息子ちゃんは？」

　タリアが答えた。

「ドックにいます。こっちです」

　奥のドアを抜け、ドックへと向かう。

「へぇ～、なかなか凄いじゃないの」

　ドックの水面に浮かぶ”のちるうす”と、その整備のための施設などを見て感嘆する。この辺は、分野は違えどエンジニアの琴線に触れるらしい。

　さらに、そこにはツトムの友人たちが勢ぞろいしていた。松葉杖を突いたシャオウェンもいる。彼らに声をかけようとしたその時。

　すぐ傍らでモーターの作動音がした。

「え？　ななにこれ！」

　マコが思わず声を上げる。見上げるような金属製の巨体が立っていたのだ。

　ズシン。重々しい足音と共に、マコの方へ一歩踏み出す。

「ひ、こ、来ないで！」

　ずんずんと壁際まで追い詰められる。さらに、金属製の両腕がマコの体を掴み、抱えあげた。

「キャー！」

　悲鳴を上げるその声に、巨体の胸元にあるスピーカーからの声が被さる。

「久しぶりだね、母さん」

　目を上げると、半球形の透明なガラスの向こうに、息子の顔があった。

「ツ、ツトム？　なんなのこれは！」

「僕が作ったシェルスーツだよ。びっくりした？」

　あまりの事に、マコはコクコクとうなずくことしかできない。

「じゃ、降ろすね。そのまま腰抜かさないでよ」

　金属の両腕がマコを床にそっと降ろす。

　そのまま二、三歩下がると、足首から支持脚（アウトリガー）が四方に展開された。そしてスーツの胴体が腰のところで分割され、上半身が背部のジャッキで持ち上がる。

　ツトムは中から出てくると、スーツ下半身の外部に付けたステップを足がかりに、床に降り立った。腰の部分のパネルを操作すると、上半身が降りてきて下半身と接合。

「ツトム、この鉄人（アイアンマン）、あんたが作ったの？」

　驚きつつ呆れるマコ。

「作ったのは僕だけど、それ言うならＭｇ合金製だからマグネシウムマンだよ」

「なにそれ？　ミネラル飲料か何かのＣＭキャラ？」

　なぜか昭和のペプ〇マンを連想しながら、マコもスーツのボディーに触れてみる。

「しかしまぁ、遊びで作るオモチャにしては豪勢ね」

　そんなマコの感想に、思わぬところから異論が上がった。

「違いますお母さん。ツトムのシェルスーツはオモチャじゃありません！」

　力説するシャオミン。戸惑うマコ。

「えーと、あなたのお名前は？」

「ああ、僕からみんなを紹介するよ。立ち話じゃシャオウェンが辛いだろうから、事務所に行こう」

　一同、ぞろぞろと事務所へ。

　ツトムが友人たちを紹介し、一通り終わるとメイリンが両手を合わせた。

「ゴメンねツトム！　休み中はビーチで焼きそばの屋台を出すの。食べに来てね！」

　それだけ言って、彼女は名残惜しそうなクリスの首根っこを掴んで店に戻った。ちなみに、身長差がどうのと突っ込んだら負けだ。

「……あの、それでさっきの続きなんですけど」

　シャオミンがマコに向かって訴えた。

「私と兄は、ツトムの機転と、このスーツに命を救われたんです」

　先日の顛末をマコに話す。

「へー、そんなことがあったの。ネットにも全然出てなかったわ」

「事を荒立てるわけにいかなかったんでな。この二人の安全のためにも」

　と、ナガト。

「まぁ、その連中もフローティアからいなくなったことはほぼ間違いないからな。今日で君ら兄妹も家へ帰れるぞ」

　ナガトの言葉に、孫兄妹は顔を見合わせて微笑んだ。

「しかし、ツトムの友達をこんなに見るの初めて」

　マコが感慨深げだ。

「あれは四年生の時だったかしら。誕生日会やるかって聞いたら、どうせ誰も来ないって。星飛雄馬かと突っ込みたかったわ」

　ツトムは顔をしかめて返した。

「やめてよ、黒歴史ばらすの」

　タリアがツトムに聞く。

「”ほしひゅうま”って、誰？」

「……よく知らないけど、どうせ昔の漫画の主人公でしょ」

　……メイリンがいれば、嬉々として蘊蓄（うんちく）語りだすんだろうなぁ。

　と思ったら、静かだった”くもすけ”が割り込んで来た。

「マコはんがゆうとったのはこれやな」

　メガネの隅に動画サイトが表示され、随分と古い絵柄のアニメが再生された。誕生日パーティーの会場で、男の子が誰も座ってないテーブルをひっくり返して号泣してる。これはキツイな。

　ふと気がつくと、マコが暴走してツトムの黒歴史暴露大会になりそうな雲行き。

　慌てて提案する。

「そうだ。今日はこの後、みんなでビーチに行ってみない？　高雄亭が屋台だしてるらしいし」

　なんだか、焼きそばが無性に食べたくなった。うん、そうなんだ。

「海、行く！」

　ナリアがはしゃいだ。

「そうね、折角だから新しい水着おろしましょう」

　サリアもニコニコ。

「素敵です、ツトム兄さん。わたし、新しい水着取ってきます！」

　ジュヒがやたら乗り気だ。

　が、その上がいた。

　マコが目をウルウルさせて感極まってる。

「ツトムがリア充！　なんとツトムがリア充！」

「連呼しないでよ」

　が、ツトムの抗議など聞いてはいない。

「こうなったら母親としては、ひと肌もふた肌も脱ぐわよ。脱いで脱いで脱ぎまくっちゃう！」

「逮捕されるからやめてよ」

　頭痛がしてくる。もしかして、サリアに張りあってる？

　ナガトが声を上げた。

「よし、じゃあ一旦解散にして、みんな着替えてからビーチに集合だ」

　解散とは言っても、みんな自宅は花弁都市なので、ＡＩビークルに乗り合わせて向かうことになった。ツトムと母マコは二人乗りに。ナガト、サリア、タリア、ナリアは四人乗りに。孫兄妹とジュヒは別の四人乗りに。