南の海のフローティア

第29話 パパＶＳパパ＝ジジ？

前回のあらすじ

・みんな大好きで選べないよ。

・タリアたちの故郷の話。

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　サリアとタリアが被災したのは四年前。

「ハリケーンが周囲の海水を吸い上げるので、物凄い高潮になったの。それで村が水没して、みんな研究所の建物の中に避難してたんだけど、今度はそこで火災が起こってしまって」

「タリムは、私やタリアのいる建物に燃え移らないよう、火災を食い止めると言って出て行って……結局帰ってこなかったわ」

「……そうなんだ」

　その高潮も温暖化の影響なんだろうか。ハリケーンそのものも。

　まるでハリウッドの映画みたい……なんて思うのは不謹慎なんだろうけど。平和で安全な日本だって、毎年台風は来るし、地震や津波も来る。

　ツトムは、自分が産まれるずっと前に起こったと言う、大震災と大津波の事を考えた。ネット上には当時の動画が沢山残されていた。

「でも、本当に辛かったのは、むしろハリケーンが去った後ね」

　サリアの言葉に、タリアはうなずいた。

「そう……パパが帰ってこなくて不安で悲しかったけど、食べ物も水も無くなっちゃったから」

「それもハリケーンで？」

　二人ともうなずいた。

「食糧は流されたし、海水が浸みこんだから地下水が飲めなくなってしまって」

　サリアの話に、ツトムは気がついた。

「日本の救助活動って、遅れちゃったの？　確か、それでおじいちゃんと出会ったんだよね？」

　サリアがうなずいた。

「ええ。ナガトはそのハリケーンが通った島々を巡る救助活動に参加してたんだけど、一番被害の大きかった私たちの島は、後回しになってしまったの」

「え、どうして？」

　被害の大きいところを最初に助けるべきだろうに。

「どうも、その研究所を作った国が横やりを入れてきたみたいね。研究資料などの回収が先だとか言って」

　なんとなく、そんなことを言いそうな国が。

「……その国って、もしかして」

「ええ、中国よ」

　やっぱり。

　孫兄妹を拉致しようとしたのも、人質にして母親から全資産を巻き上げるためだというのが、ナガトの推測だった。多分そうなのだろう。自分たちの利益のためなら、他人などどうなってもいい、そんな考えが見えてくる。

「で、ナガトはその時、ずいぶん激しく日本政府とやり合ったらしいの。それで、どうやったのか分からないけど、救援隊を率いてきてくれたのよ。だから、私たち島の住民にとっては、ナガトはヒーローね」

　……おじいちゃん、ほんとにパネェなぁ。

「それで、おじいちゃんに惚れちゃったんだね」

　ちょっとからかう気もあったのだが、サリアは静かにうなずくと言った。

「でもね……初めてナガトにあった時、夫の……タリムの事を話したの。そうしたら」

　口元を押さえてうつむく。涙が頬を伝った。

「本当の……英雄は、タリムだって」

　そうなんだろうな。そう、ツトムは思う。

　自分はどうだろう？　そんな生死の境の時に、自分の大切な人のために命を犠牲にできるだろうか？　怖くなって、自分だけ助かろうと逃げ出さないだろうか？

　……シャオミンは、僕の事をヒーローみたいに見ている。でも、僕が何か出来たのは、おじいちゃんがいたからだ。そう、”くもすけ”も。

　この二人が危険だと言ってたら、孫兄妹を見捨てて逃げていたかもしれない。何しろ、相手は銃を持ってたんだし。

　そんな自分に、ハリケーンが吹き荒れる中、燃え盛る建物に飛び込むなんてこと、絶対にできない。

　ふと、理解できた気がした。

　そうなんだ。誰かを特別に好きになるってのは、そんなことができちゃうくらい、凄いことなんだ。

「タリアのお父さん……タリムさん、凄い人なんだね」

　タリアはうなずいた。その瞳にも、涙が浮かんでいた。

「今のパパもね。わたしには、自慢の父親が二人もいるの」

　微笑むタリアとサリア。

　気がつくと、ナリアは幼児用の椅子の上で眠りこけていた。

「ごちそうさま」

　食器を重ねて、洗浄機まで運ぶ。

「そう言えば、おじいちゃんまだ帰ってこないね」

「電話してみるわ」

　サリアが答えた。

　ツトムはタリアに聞いた。

「お風呂、先に入る？」

「……そうね、そうするわ」

　タリアは答えた。

「じゃ、出たら声をかけて」

　ここへ来て初日に風呂場で鉢合わせしてしまったので、それ以来、こうしている。

　二階の自室に戻ると、充電器の上にうずくまる”くもすけ”が声をかけてきた。

「あんじょう良い話が聞けたな、ツトム」

　胸ポケットのスマホで聞いていたのだろう。

「うん。色々あったから、今日はちょっと疲れた」

　そのままベッドに倒れ込み、風呂から上がったタリアに叩き起こされるまで、つかの間の眠りに落ちた。

　……あ、起こされたと言っても「風呂に入れ」と言われただけなので、誤解無きよう。

＊　＊　＊

　ツトムが風呂から上がって本格的に寝付いた後。

　ネットであれこれ調べていた”くもすけ”は、何かを見つけたようだった。

「ふーむ。この研究所とやら、なかなかおもろいな。なるほど、そこでナガトはんが……」

　そんな独り言をつぶやくＡＩであった。

＊　＊　＊

　数日後。赤道祭が始まった。

　フローティアが回遊航路の西端に達し、Ｍｇバッテリーに溜めこんだ電力で北側の赤道反流へ乗り換える、二百キロの航海に乗り出した翌日だった。

　以前タリアがツトムに話した通り、この日は海浜区を中心に出店が多数広がり、日本の縁日を思わせるようなお祭り騒ぎとなった。

「でも、でも僕は、フローティアの推進装置ガァ！」

　メカオタクな彼の声は、少女たちの黄色い嬌声と共に、出店の喧騒の中に消えて行くのだった。