南の海のフローティア

第28話 人生イロイロ？（後編）

前回のあらすじ

・ジュヒに迫られる。

・ツトム、ほうほうの体で逃げる。

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　ツトムは”のちるうす”の司令塔からハッチをくぐると、梯子を両手と両つま先で挟んでスーッと下った。

　最近、ようやくできるようになったのだ。一人前の船乗りみたいでカッコイイ、と自分では思ってる。

「あ、ツトム」

　シャオミンが顔をほころばせ、キャビンからのハッチをくぐって来る。

　本当に、彼女はあの事件以来変わった。表情が柔らかくなったし、親しみも感じる。

　もっとも、気がつくと距離が近いのは困る。すっとツトムのすぐそばまで来る。ジュヒと一緒で、困る。

「ええと。この書類、二人に目を通してもらって、最後のページにサインして欲しいんだって」

　鞄から出した書類を渡す。

「シャオウェン、起きてる？」

「ええ」

　シャオミンはうなずいた。

「じゃ、ちょっと見てくるね」

　キャビンへのハッチをくぐる。

「おう、ツトムか」

　シャオウェンは、キャビンの寝台から体を起こすと声をかけてきた。

　兄の方は、ぶっきらぼうな口調は変わらない。それでも尊大なそぶりはなくなったように思う。

「脚の具合はどう？」

「うん、時々痛むくらいだ」

　あの後、ナガトが知り合いの外科医に往診を頼んで、シャオウェンの治療をしてもらった。幸い、骨はひびが入っただけで、きちんと固定しておけば安静にしているだけで完治するそうだ。

　しかし、ナガトはどれだけ顔が広いのやら。

「痛かったら、無理に我慢しないで痛み止め飲んだ方が良いよ」

　我慢強いというのか、痛みで寝られない時があるらしいと、シャオミンが言っていた。

「あの薬、胃くるんだよね……」

「ちゃんと食べなきゃ。胃が空っぽだからだよ」

　シャオウェンは、にやりと笑うと腹をポンと叩いた。

「妹にも言われるんだ。食べないと痩せちゃうってね」

　二人で大笑いする。

　ほんとに、こんな風に二人で笑う日が来るなんて、あの事件以前では考えられなかった。

＊　＊　＊

　工房に入り、ドアを閉じる。

　ある意味、ここが一番落ち着く。自分だけの空間だ。

　ＰＣモニタの前に座り、スリープから復帰させる。画面に”くもすけ”のＣＧが現れた。

「ツトム、ジュヒのこと、あないでええんか？」

　しょっぱなから面倒なことを。

「どうしていいか分からないよ」

「シャオミンやて、ヘビの生殺しやぞ？」

　面倒なことの追い打ちだ。

「タリアとメイリンだけでも手いっぱいだよ」

「そっちも進展あらへんやんか」

　モニタの上にあるカメラを睨んだ。

「何をどう進めれば良いのさ？　そんなの、十四歳でも十五歳でも一緒だろ？」

　画面のＣＧが肩をすくめた。

「自分の気持ちや。ツトムは誰が一番好きなんや？」

　モニタの前に突っ伏す。

「だから、それが一番分からないんだって」

　好き、というならみんな好きだ。クリスやシャオウェンだって好きだ。友達だ。

　可愛い、となると男子は除外だけど、そうなるとナリアも可愛いし。

　思春期前だからなんだろうか？

　と、モニタにウィンドウが開いた。研究所入口のカメラだ。

「タリアか」

　もう部活が終わる時間か。

　ため息をついて、ツトムは立ち上がった。

＊　＊　＊

　事務所に着くと、タリアが待っていた。

「帰宅したらまだ帰ってないんで、パパに電話したらこっちにいるって言うから」

　制服から着替えていて、今日は水色のワンピースだった。いつものツインテールの髪に、大きな紫色の花を挿していた。ワンピースの色とあってるな、とツトムは思った。

「うん、僕もそろそろ帰ろうと思ってたんだ」

　祖父に手を振って、タリアを伴って外へ出る。

　空は見事なグラデーションの夕焼けだ。そこに天に向かって咲く花ような中央タワーのシルエットが映える。

　ここにきてから毎日のように見る光景。見慣れていても、飽きることはない。

　同じ夕焼けを見上げながら、タリアは言った。

「わたしね、思うの。フローティアに来れて、本当に良かったって」

　こちらを見て微笑む。

「ツトムにも会えたし」

　……それなら同じだ。

「僕も。来て良かったよ。タリアに……メイリンやクリス、ジュヒ、シャオウェンやシャオミン。みんなに会えたから」

　タリアは吹きだした。

「いっぱい、いるわね」

「ナリアやサリアもね。久しぶりに会えたおじいちゃんも」

　みんな大事な人たちだ。だから、その中の特別な一人に選んで欲しい、と願われるのが困る。

　ＡＩビークルに乗って、中央タワーへ。窓を開けると、心地よい夕暮れの風が入ってきた。どこかの家で夕食の支度でもしているのか、潮の香りに混ざって料理の匂いも漂ってきた。

　傍らのタリアを見ると、髪に飾った花が飛ばないように、片手で押えている。

「やだ、何見てるの？」

　恥ずかしそうなタリア。

「その花……」

「これ？　さっき家を出る時、玄関先に咲いてたの」

「きれいだ」

「花が？　それともわたしが？」

「両方」

　素直な気持ちでそう思う。

　タリアは顔を染めて恥じらう。

「今日、ジュヒの家に行ったんだ」

「……そうだったわね」

「ジュヒもきれいな子だと思うんだ」

「……そうね」

　沈んだ表情になるタリア。

　ツトムはため息をつくと、話を続けた。

「でも、僕はまだきっと子供なんだ。きれいだ、可愛いと思っても、それ以上、何かしたいって感じない」

「何かって……たとえば？」

　……答えにくいことを聞いてくるな。ひょっとして狙ってる？

　タリアの方を見たが、ちょうど夕陽が逆光になって、表情が分からない。

「たとえば……キスとか？」

　シャオミンが一瞬思い浮かんだ。あれってやっぱり、それなんだろうか？

　でも、びっくりしただけだった。

「ツトムは……それでいいと思う」

　タリアがつぶやくように言った。

「わたしたちはこれから、少しずつ大人になっていくんだから」

　そうだよね。きっとそうなんだ。

　……でも、その時僕は、誰を選ぶんだろう。

　そして、誰かを選ぶことは、他のみんなを捨てることになるの？

　この先ずっと、一生、今のままでいちゃいけないんだろうか？

＊　＊　＊

　玄関を開けると、奥のリビングからナリアが飛んできた。

「ツトム～！」

　フライング幼女アタックが直撃し、ツトムはナリアを抱えて尻餅をついた。

「た、ただいま、ナリア」

「ほら、ナリアもちゃんと挨拶しなきゃ」

　タリアに言われて、ナリアはツトムの胸に頭をグリグリしながら言った。

「ツトム～おかえり～」

「はいはい、ちょっと降りてナリア。起き上がれないよ」

　幼い子は成長が早い。ツトムも成長期のはずだが、どうもナリアの成長率には敗色濃厚だ。

「あらあら、ナリアったら。ツトムさんが潰れちゃうでしょ？」

　エプロンで手を拭きながら、サリアがキッチンから出てきた。

「あ、おじいちゃんは少し遅れるって」

　と、ツトム。

　ようやくナリアが降りてくれたので、起き上がって靴を脱いだ。

「あの兄妹だけだと大変だから、あとで差し入れ持って行こうかしら」

　気遣うサリアに、ツトムは伝えた。

「今夜は、高雄亭から二人のために出前を取るって。シャオウェンも怪我を治すために、食べないとね」

「そうなの、良かったわ。さ、食事できてるわよ」

　ツトムはタリアと二人で両側からナリアの手をとり、ダイニングへ向かう。

＊　＊　＊

　食事の最中、ツトムはふと二人に聞いてみた。

「そう言えば、ここに来る前にいた島って、どんなところだったの？」

　タリアが聞き返した。

「あら、話したことなかったかしら」

「うん」

　タリアは目を閉じて思い描くように話しだした。

「小さなサンゴ礁の島なの。まっ青な海に囲まれてて、周りにも大きな島はなくて、ヤシの木が生えた小さな丘と、私たちの住む村があったの」

　そんなタリアに続いて、サリアが懐かしそうに話し出した。

「それでも、そのうち外国の研究所ができて、ちょっと人が増えたのよね。私はその研究所に事務員として雇ってもらえて、そこで前の主人……タリアの父親、タリムと出会ったの」

「え、タリアのお父さんってミクロネシア系じゃなかったの？」

　ツトムは声を上げた。

　サリアは微笑んだ。

「ミクロネシア系よ、ハワイ出身だけど。苦労して向こうの大学を出たと言ってたわ。海が大好きで、学部もその関係で。ハワイの海も好きだけど、観光客が多すぎるから、手つかずのサンゴ礁を探してたんだ、って言ってたわ。で、私たちの島に来たの」

「へぇ……」

　タリアが大事にしている貝殻を海で採ったと聞いたから、てっきり漁師みたいな仕事だと思ってたけど、学者なんだ。

「確か、ハリケーンだったよね、その……お父さんが亡くなったのは」

　タリアは黙ってうなずいた。

「酷い被害があったわ」

　サリアが続けた。