南の海のフローティア

第25話 鉄人？ Ｍｇ人？（中編）

前回のあらすじ

・シェルスーツ、完成。

・シャオミンが「助けて」。

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　店では迷惑になるので、ナガトは孫兄妹をＡＩビークルに乗せ、研究所に運んだ。心配してついてきたメイリンとツトムたちは、もう一台の車だ。

　ナガトは事務室のソファにシャオウェンを横たえた。上着を脱がせ、具合を見る。元海自だけあって、緊急処置の訓練は受けていた。

「右足をくじいているな。折れてるかもしれんが単純骨折だ。あとは打撲が数か所。頭は打っていないようだ。ツトム、そこの棚から救急セットを」

「うん」

　ツトムが持ってきた救急セットから湿布薬を取り出し、ナガトは手当を始めた。

　兄の怪我が大したことがないとわかり、シャオミンは気が抜けたのかその場にへたり込んだ。

　タリアが声をかける。

「シャオミン、こっちへ。今、お茶を入れるから」

　テーブルを挟んだもう一つのソファに座らせる。

「これ、とっさに店から持ってきたの。良かったら食べて」

　お土産用に箱に詰められた麻球だった。餡をピンポン玉くらいに丸め、胡麻で包んだものだ。ショックを受けた時は、甘いものと暖かいお茶に限る。

「ありがとう、タリア、メイリン。私……」

　今まで決して仲が良いとは言えなかったのに、こんなに気遣ってくれる。シャオミンの頬に涙が伝った。

「いいのよ、何か酷い目に合っているみたいだし。放っておけなかったわ」

　タリアがお茶の湯呑をテーブルに置きながら言う。

　小さく礼を言って、シャオミンは湯飲みに口を着けた。

　その隣に腰掛け、メイリンは尋ねた。

「落ち着いてからでいいから、何があったか教えてくれる？」

　シャオミンはうなずいた。

「夕方、家にいきなり銃を構えた男たちが踏み込んで来たの」

　その時の恐怖がよみがえったのか、シャオミンは両手で顔を覆った。

「無理に話さなくてもいいわよ」

　タリアが反対側に腰掛け、シャオミンの肩に手を置く。

「それって、この男？」

　救急処置の手伝いが終わったツトムが、画像を表示したスマホを差し出した。

　それを見て、シャオミンが凍りつく。

「そう……男たちの先頭に立って、指示をしてたわ」

　ツトムはふと疑問に思った。

「でも、君んちには、護衛みたいな人たちがいたよね？」

　浜辺で最初にあった時、単なる荷物運びの使用人にしてはごつい体つきなので、そう見えた。

　シャオミンは首を振ってうつむいた。さらに涙が滴る。

「グルだったんだわ。あいつらが男たちを家に入れたの」

　膝の上の手が震える。メイリンが自分の手を重ねた。

「警察や先生には？」

　メイリンが声をかけると、シャオミンは首を振った。

「真っ先にスマホを取り上げられたの。護衛のはずのあいつらに。それで、兄さんと私をバスルームに閉じ込めて、しばらく家の中に、物を壊したりひっくり返す音が響いたわ」

「良く逃げられたね」

　ツトムもできるだけ優しい声で言った。

　この兄妹にされたことは水に流そう。太平洋一杯の水に。

「兄さんが、配管スペースから逃げられるはずだって。パネルをはずして、そこから。真っ暗な中を何メートルも梯子を昇ったの。怖かった」

「昇った？」

　ツトムの問いに、シャオミンはうなずいた。

「下へ行っても、外には出られないからって」

　確かに、簡単にそんなところから出入りできたら、セキュリティも何もあったものじゃない。

「シャオウェン、よくそんなことを」

　メイリンが感心したように言う。

　治療が終わって、今、彼は向かいのソファに寝かされている。足には添え木代わりの定規が当てられ、テーピングされていた。その傍らで、ナガトは腕組みして子供らの話を聞いていた。

「兄さん……こうなることを予期していたみたい」

　二人の家族が中国にいられなくなった理由は、ナガトに聞いてツトムも知っている。

　シャオミンによると、かなり早い時期に父親だけを残して、母親と兄妹はアメリカに移住していたらしい。ちなみに、家族と資産を海外に逃がして、父親が裸一貫で国内に残って仕事を続けるため、「裸官」と呼ばれる。

　しかし、ある日突然、その父親とも連絡が取れなくなった。危険を感じた母親は、同時期に脱出していた姉夫婦を頼って身を隠すことにしたが、逃亡生活を子供にさせたくなかったのだろう。あれこれ手を尽くし、二人をフローティアに移住させたのだ。

　シャオウェンがそうした事情を理解していたなら、万が一のことを考えていてもおかしくはない。高圧的な態度だったのも、不安の裏返しだったのかも。

　……ただの威張りんぼじゃなかったんだな。

　少し見直した。

「屋上に出る出口は、内部からは簡単に開いたけど、兄さんが閉めたら取っ手も何もなくて開けようがなかったわ」

　そこから泥棒が入って来ることはなさそうだ。少し安心するツトム。

　シャオミンはポツポツと話し続ける。

「で、屋上をかなり走って、灯りの消えてる家のバルコニーをつたって道路に降りたんだけど、その時、兄さんが足を痛めてしまって……頼れる人もいなくて、ただメイリンのお店がここにあるのは知ってたから……」

　ナガトが口を開いた。

「それでここまで来たのか。相当無理をしたな」

　話の内容から、相手が非合法な連中なのは確かだ。本来なら警察に通報すべきだし、シャオウェンの脚は医者に見せた方が良いに決まってる。問題は、男たちが武装しているという点だ。

　フローティアの警察は日本国内と同じだ。警官の拳銃は小口径で六発のリボルバー式しかない。予備の弾は持ってないから、撃ち尽くせば終わりだ。

「男たちは何人で、持っていた銃がどんな形かわかるかい？」

　なるべく穏やかな声で尋ねるが、シャオミンは首を振るだけだった。

　すると、その時。

「男は六人。持っていた銃はノリンコのＮＲ－０８と９２式手槍」

　傍らのソファから声が上がった。いつの間にかシャオウェンは目を覚ましていたようだ。

　この少年は武器にも明るいようだ。やはり男の子だな、とナガト。

「しかし、それじゃまさに特殊部隊だな」

　ノリンコは中国の武器メーカーで、ＮＲ－０８はドイツ製のＨ＆Ｋ　ＭＰ５という短機関銃のコピーだ。装弾数は最大三十二発。９２式手槍はオリジナルの半自動拳銃で二十発、こんなのを相手にしたら警官の殉職者が大量に出てしまう。

　もちろん、今は単なる民間人でしかないナガトなどは、さらにひとたまりもない。先ほど高雄亭に現れた男の様子では、この一帯をしらみつぶしに探しているのだろう。ここに来るのも時間の問題だ。下手をすると、通報して警官隊が駆け付けるより早いかもしれない。

　そんなことを考えていると、事務所のドアが激しく叩かれた。ナガトは眉をひそめ、ツトムは飛びあがった。

「外に物騒な連中がおりまっせ」

　スマホから”くもすけ”が伝えてきた。

　ナガトの事務机にあるＰＣのモニタに、ドアの外の男たちが映し出された。その中の一人は、確かにスマホに映し出された人相に間違いない。

「ツトム、みんなを連れて奥へ行ってくれ。ここは俺がなんとかする」

　ナガトの指示に、ツトムはうなずいた。

「シャオウェン、立てる？」

　体を起こすのに手を貸す。体格が良いだけあって重い。

　……シャオミンはよく、こんな兄を支えて高雄亭まで来れたな。

　ちょっと感心するツトムだった。

　ツトムたちが奥のドアに消えるのを確認して、ナガトはインターホンに向かって話した。

「ああ、こんな時間に何の御用ですか？　営業時間はとっくに過ぎてまして――」

「人を探している。ここを開けろ」

　単刀直入だな。しかし、そう易々と中に入れるわけにはいかない。

「済みませんが、名乗りもしない者を入れるほど不用心でもありませんので」

「怪しい者ではない。児童福祉課の職員だ。施設から逃げ出した子供を探している」

　極限の怪しさだ。

「どんな子供ですか？」

　なるべく間を持たせないと。

「十二、三歳くらいの男女の兄妹で、中国系だ。ここに連れ込まれたと言う証言を得ている」

「ふーむ。いや、心当たりはありませんな」

「なら強制執行に訴えるぞ」

　ふぅ、とナガトはため息をついた。

　児童虐待の嫌疑があれば強制執行もあるだろうが、目撃証言だけでいきなりはあり得ない。

「無茶も良いところですな。お引き取りください」

　突然、ドアに閃光が走り、乱暴に開けられて男たちがなだれ込んで来た。

　皆、銃を手にしており、先頭の男の銃口からは煙が出ている。サイレンサーを取り付けた短機関銃だ。

　最後の一人はカメラを構えて室内を撮影している。

「いきなり発砲とは物騒ですな」

　銃を突きつけられてもナガトは平然としている。

「おまえ、ただの民間人ではないな」

　リーダー格の男の眉がつり上がる。

「昔、海自にいましたが、今は民間人です」

　答えるナガト。その時、男たちの一人が声を上げた。

「隊長！」

　もう正体を偽るつもりもないらしい。そうなると面倒だ。死人に口なしとなる。

「これを！」

　男は応接セットのテーブルを指差していた。お茶の湯飲みと麻球の箱、そして救急キット。

　隊長と呼ばれた男はナガトを問い詰めた。

「他にも誰かがいるのだろう。隠すな！」

「孫たちが遊びに来ていただけですよ」

　隊長は食い下がる。

「この救急キットは？」

「孫が転んで膝を擦りむいたのでね」

　湿布薬の包装紙などを片付けておいて良かった。

　その時、ナガトのスマホに着信があった。ツトムからだ。戸口の監視カメラは工房のＰＣでも見れるから、こっちの状況は知っているはず。

「孫からです。出てもよろしいかな？」

　しばし考えた後、男は答えた。

「スピーカーモードにしろ。余計なことは喋るなよ」

　ナガトはスマホをタップした。

「ああ、ツトムか。どうしたね？」

　スマホのスピーカーからツトムの声が響いた。

「あのね、おじいちゃん。明日の航海の準備、しちゃおうと思うんだけど、良いかな？　例の機材を積み込むから、クレーンを使うけど」

　準備ならもう済んでいる。残るのは。

　なるほど、とナガトは微笑んだ。やはり、賢い子だ。

「ああ、頼むよ」

「うん。十分ほどしたら来て。じゃあね」

　通話は切れた。

　十分だけ引きのばしてくれ、か。

　隊長が詰め寄る。

「航海とはなんだ？」

「うちの業務で、フローティアの浮体構造の点検をしてます」

　鋭い目つきが険しくなった。

「船があるのか？」

「なければ仕事になりませんから」

　そらっとぼけるナガトに、隊長はなおさら険しい視線を向ける。

「見せてもらおう」

　ナガトの目が細くなった。

「うちの孫たちに、そんな野蛮なものを向けて欲しくありませんね」

　隊長が凶悪な笑みを浮かべた。

「お前を殺してから行っても良いのだぞ？」

「それでは困った事になるでしょう。あなたのボスが」

　どうやらナガトの強気は、海自で鍛えた肝っ玉と言うだけではなさそうだ。

「……どういうことだ？」

　あまりこの手は使いたくないのだが、とナガトはため息をついた。

「私の名は駿河ナガト。海自の潜水艦”はるしお”の元艦長だ。連絡がつくなら、すぐに問い合わせると良いだろう」

　意外な成り行きに隊長は戸惑ったようだが、すぐにスマホを取り出してどこかにかけた。早口の中国語で言葉を交わすが、ナガトの名前と”はるしお”ははっきりと聞き取れた。

「……よろしい。武器はしまう。お前らに危害は加えないと約束しよう」

　隊長が目くばせすると、男らは銃を背負った鞄に仕舞った。

　ナガトは時計をチラリと見る。あれから十分は経っている。

「いいでしょう。では、こちらへ」

　男たちを引き連れて、ナガトはドックへ続く扉を開いた。