南の海のフローティア

第26話 鉄人？ Ｍｇ人？（後編）

前回のあらすじ

・悪い奴ら来る

・おじいちゃん、何者？

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「おじいちゃん、その人たち誰？」

　ツトムが目を丸くして見せた。ナガトも話を合わせる。

「ああ、港湾局の人たちだ。明日の航海の前に、”のちるうす”や設備を確認したいそうだ」

　ナガトがツトムにしか見えないようにウィンクした。ツトムがにっこり笑う。

「へぇ、そうなんだ。でも、今は工房の中は見せたくないなぁ」

　男の一人がツトムに近寄り問いただした。

「工房というのは？」

「あっちのパネルで囲ってある部屋です。僕の工作の機材が置いてあるんですけど、今はちょっと……」

「どうしたのかな？」

　ナガトが聞くと、さっきの真似で、祖父にだけ見えるようにウィンクをしてきた。

「例の駆除剤をクレーンで積み込もうとしたら、一つ落としちゃって。ごめんなさい」

　なるほど、床の一部が濡れていた。

「それでもって、メイリンが」

「メイリン？　中華系か？」

　別な男の一人が割り込んだ。

「ああ、ええそうですけど、でもって蓋が弾けて――」

「見せてもらおう」

　男は強引にドアを開けた。

　中にいたのは、下着一枚のメイリンだった。その横でタオルで髪の毛を拭いてあげていたタリアが、そのまま固まってる。ツトムは顔をそむけて見ないようにしていた。

「――彼女が液体をまともに浴びちゃって、着替えてるんだってば」

「キャー！　エッチ！　ヘンタイ！　ロリコン！」

　ちょっと理不尽な罵倒と共に、メイリンはそばにあったカップの中の液体を、男の顔に浴びせかけた。

「うわぁぁあ！　目が！　目が！」

　激しくムスカる男。

　カップの中身はツトムが飲み残したレモネードだ。ラッキースケベで見開いた目に入れば、しみるのも当然。

「……こっちはいい。船の方を見せてもらおう」

　うずくまる部下を放置して、隊長は”のちるうす”に向かった。

　ドックに浮かぶ黄色く塗られた潜水艇は、船体中央部の機材搬入ハッチが開いていて、内部が見えるようになっていた。普段はシェルスーツが格納されるスペースだが、今はツトムが運び込んだ駆除剤のポリ容器が積まれている。

「中も見たいのだが」

　隊長が告げる。

「はい、こっちです」

　艇首の司令塔から下に降りる。そこからハッチをくぐって、操縦室、キャビン、作業室へ。

「この駆除剤というのは？」

「ダイオウイカが、この船を天敵のマッコウクジラと勘違いして襲ってくるんです。でも、これを撒けば逃げていくんで」

　ツトムが説明役を務める。

「ふむ……」

　隊長は部屋の奥にも小さなハッチがあるのに気付いた。

「この向こうは何があるのかね？」

「電池室です。Ｍｇ空気電池と液体酸素タンクがあります」

「ここもあけてくれ」

「えー？」

　ツトムは祖父の方を向いた。

「明日、すぐ潜るから、もう加圧しちゃってるよ？」

「そうだったな」

　ツトムに応えて、ナガトは男の方に向き直る。

「あー、この向こうは点検整備の時しか入らないので、百気圧になってます。耐圧殻になっていないので、それで潰されないわけです。空けるには時間をかけて圧力を下げる必要があります」

　隊長はまだ疑惑が捨てきれないようだ。

「もう一度加圧するのも時間かかっちゃうよ。タリアも疲れてるし」

　スマホで時刻を確認する。そろそろ十時になる。

「済みませんが、子供らはもう寝る時間なので」

　ナガトの言葉にしばらく考えていると、機材搬入ハッチから部下の声が降って来た。

「隊長、港湾への出入口ですが」

　ドックの奥には、船で貨物を運びこむための大きな扉がある。ツトムの”工房”も、そこから入れたのだった。

「どうした？」

「南京錠がかかってます」

「南京錠？」

　意外にもローテクな言葉に、隊長は訝（いぶか）しんだ。

　ナガトが答える。

「内側から施錠すれば、外から破られる心配はないので。鍵は私だけが持ってますし」

　ベルトのキーホルダーを見せると、一応、隊長はうなずいた。

「今、この船が出入りする水門は開くのか？」

　ツトムは頭（かぶり）をふった。

「開かないよ。荷物を積むためにドックの水位を下げてるから」

　外の海面からの水圧がかかるため、出航時のように満水にしないと開かないのだ。水位を上げるのなら外の海水を入れるだけで済むが、下げるためにはポンプで汲みだす必要があり、かなりの時間がかかる。

　しばらく考えたのち、隊長はうなずいた。

　つまり、この建物自体が密室だ。自分たちが押し入った玄関以外に出口は無い。

「良いだろう。これで引き上げる」

「お仕事、ご苦労様」

　ツトムが微笑みかける。

　隊長は何とも言えない微妙な表情だった。

＊　＊　＊

　男たちが引き上げると、ナガトは入口のドアを眺めてため息をついた。

「このドアの修理代は、誰に請求すればいいやら」

　とりあえず閉めておき、ツトムたちの待つドックに引き返す。

「で、あの子らをどこに匿ったのかな？」

　メイリンの着替えが終わって、工房のドアは開いている。タリアも出てきたので、中には誰もいない。

「こっちだよ」

　ツトムは”のちるうす”の作業室へ向かう。

「”くもすけ”、まずこの駆除剤をどかしてくれる？」

「了解や」

　船外のクレーンが作動し、ウィンチが巻き上げられた。パレットに載った駆除剤のポリタンクが引き上げられていく。そして、ドックの床へ降ろされる。

「あれ、臭いはなかったけど、酷い味がするわ」

　メイリンがツトムを睨む。

「ゴメンよ。積んだのは”くもすけ”だけどさぁ」

　祖父に向かっても。

「あれ、あとで片付けるからね」

　祖父にそう言うと、続けて”くもすけ”に指示を出す。

「じゃあ、床を開いて」

　作業室の床が左右に割れ、船外へのハッチが見えてきた。

「次はハッチを――」

「ちょいまち」

　”くもすけ”が遮った。

「他のハッチを閉じて加圧せんと、水没してまうで」

「あ、そうだった」

　自分の頭をコツンと叩き、てへへペロする。

　全員でキャビンに移動し、ハッチを閉じる。

「資材搬入ハッチ、閉じてくれる？」

「閉じたで」

　……いつの間にか、”くもすけ”が船を自由に操っとるな。

　セキュリティ的に不味い気もするが、なぜか不安は感じないナガトだった。

「じゃ、加圧しよう」

　ツトムの言葉に応じて、ポンプの音が響いて来る。

　浮上中なので、船底の深度は三メートル程度だ。一・三気圧なら、すぐに加圧も終わる。

「”くもすけ”、頼むね」

「任せとき」

　壁のモニターに画像が映し出される。

　作業室のクレーンが、船尾側に退避した位置から中央へ戻り、ウィンチがフックの着いたワイヤーを床のハッチの中に垂らした。

　しばらくすると、再びウィンチが巻き上げられ、ナガトのシェルスーツが引き上げられてきた。

　それが壁際に下がると、もう一台のクレーンが作動し、次のシェルスーツ、ツトムが制作した方が引き上げられた。

　そして船底のハッチが閉じ、床が閉じる。シューっと音がしてエアが抜かれ、作業室は１気圧に戻った。

「ありがと、”くもすけ”。じゃあ、中に入ろうか」

　皆、ハッチをくぐって作業室へ戻る。

「まず、シャオウェンの方から出してあげて」

　”くもすけ”に命じると、ツトムのシェルスーツが”くもすけ”の遠隔操作で動きだした。

　”くもすけ”スーツは、もう一体のナガトのスーツに歩み寄った。こちらは腰のところで分離し、上半身が引き上げられていった。

　中から現れたのはシャオウェン。ぐったりとしてはいるが、意識はちゃんとあるようだ。

「ほな、シャオウェン出るで」

　”くもすけ”スーツがシャオウェンの体を抱き上げる。

　……やっぱり、五本指にして良かったな。

　さすがに、二本の爪で挟まれるのは痛すぎる。

　同時に、天井の資材搬入ハッチが再び開き、フックの着いたワイヤーが降りてきた。

「ナガトはん、ここだけ頼むわ」

　流石に、両手にシャオウェンを抱えていては、フックを固定することはできない。

「いいとも。ご用命のままに」

　長身のナガトなら、脚立などなくても十分に届いた。

「おおきに。ほな、先に陸に上がっとるやさかい」

　シャオウェンを抱えたスーツが、資材搬入ハッチから外へと引き上げられていく。

「じゃ、僕らも行こう」

　司令塔のハッチから外へ出ると、”くもすけ”シェルスーツはシャオウェンをドッグの床におろしたところだった。

「さあて、お嬢はんも出なはれや」

　”くもすけ”の言葉と共にスーツが腰のところで分離し、シャオミンが現れた。疲れた様子ではあったが、穏やかな表情だ。

　スーツから出るのに手間取っているので、ナガトが抱き上げて降ろしてやる。

「……ありがとうございます」

　ナガトに例を言うと、今度はツトムに向かって深々と頭を下げた。

「ツトム、本当にありがとう。助かりました」

「まぁ……できることをしたまでさ」

　ちょっと照れるツトム。

「ツトム……」

　足元からも声がした。

「ありがとう。……俺は……今まで……」

　ツトムはしゃがみこんで言った。

「色々、辛かったみたいだね」

　シャオウェンの双眸から涙が溢れた。

「……一人で、妹を守っていかなきゃ、と思ってたんだ。なのに」

「シャオウェンは立派だよ。シャオミンを連れて脱出したじゃん」

　ツトムの言葉に、シャオウェンの嗚咽が重なった。

　そのツトムの肩に手を置き、ナガトは言った。

「ツトムも良くやったな。俺の自慢の孫だ」

　満面の笑みのツトム。

　そこへ、”くもすけ”が。

「お取り込み中悪いんやけど。そろそろ電池が切れそうやで」

「あれ？　今はケーブルで給電してるよね？」

　分割したままのシェルスーツを見上げる。

「わてやないで。後ろのお二人さんや」

　ベンチで、メイリンとタリアが肩を寄せ合ってうつらうつらとしていた。無理もない。もう十一時近いし、今日は色々ありすぎた。

「おじいちゃん、これからなんだけど」

「うむ、そうだな。まず、メイリンを家まで送って、お前たちも帰ると良い。俺は今夜、こっちに泊まろう」

　ナガトの言葉にうなずいて、ツトムは言った。

「でさ、いっその事、明日の航海に連れ行こうかと思って」

「ほう」

　確かに、潜水艇の中は一番の隠れ家だ。寝台を引きだせば、歩けないシャオウェンも問題ない。

「良いだろう。なんなら、連中がここから引き上げるまで隠れていればいい」

「……本当に、よろしいのですか？」

　シャオミンが瞳を潤ませて言った。

　ナガトもツトムもうなずく。

「ほな、にーちゃんの方はわいが運んだろ」

　シェルスーツの上下が合わさり、体をかがめるとシャオウェンを抱き上げた。そのままクレーンで”のちるうす”へ向かう。

「じゃあ、僕らは帰るね」

　タリアとメイリンを抱き寄せて、ツトムは言った。それこそ両手に華だが、二人とも眠くてぐにゃぐにゃな上に、ツトムは思春期前だ。

「ツトム、ありがとう」

　シャオミンがパッと駆け寄ったかと思うと、顔を寄せてきた。

　むちゅ。

　唇に、暖かくて柔らかい感触。

　……え、え、これって？

　シャオミンはそのまま、”のちるうす”の中に消えていった。

「……じゃあな、ツトム。お休み」

　……おじいちゃん。何なの、その生温かい笑みは。

　両手に抱えた二人は、既に半分以上、夢の世界だ。

　もし起きてたらと思うと、戦慄するツトムだった。