南の海のフローティア

第2話 空と海とのＡＩだには？

前回のあらすじ

・母、いきなりの海外赴任。

・ハイテク運送屋。

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「はい、じゃあお母さんはここまでね。あとはがんばれ～」

　成田離婚ならぬ、成田子離れである。

　空港のラウンジで朝食を取ったあと、母親のマコはここから中東経由で北アフリカへ。息子のツトムはグアム経由で、赤道直下のフローティアへ。

　福島家の放任主義、ここに極まれりである。

「グアムでの乗り継ぎは、航空券のチップに刷り込んであるＡＩが案内してくれるから。フローティアについたら、お祖父ちゃんが何とでもしてくれるわ」

　アバウトである。「インドは西の方だよね」と船出した、コロンブス並みのいい加減さだ。とは言え、それでも何とかなってしまうのが、日本（ジャパン）クオリティ。

　何よりも、マコも搭乗ゲートまでは見送ってくれたのだ。母の愛情を疑ってはいけないのだ。

　……日記にはそう書いておこう。

「ああ、そうそう。これ、機内で読むといいわよ」

　別れ際に手渡されたのは、パンフレットだった。

　カラフルな表紙に、「ようこそフローティア江」とタイトルが書かれてる。

　なんで最後が漢字？　と思ったが、マコは既にずんずんと歩み去っていた。

　グアムまでのフライトは三時間ほど。早朝の第一便で飛べば、到着は昼前となる。南北の移動なので、時差もほぼ無し。

「四時間寝れば、少しはすっきりするかな」

　寝不足なまま、そうぼやきつつ。ツトムは機上の人となった。

「そう言えば僕、飛行機乗るの初めてだ」

　離陸後、水平飛行に入ってから、ツトムは気づいた。内側の座席なので、窓からの眺めも無い。エンジンの轟音以外、リニア新幹線とあまり違わなかった。

「せやな。可愛い子には旅をさせよ、とも言うで」

　まぜっかえす”くもすけ”。

　……それ、何か違う。

　エンジンの轟音が耳について、眠れぬ機内。座席の画面で見られる映画は、どれも興味のないものばかり。

　仕方なく、母に渡されたパンフレットを取り出してみる。

「フローティアは、半径１キロの円形の人工島です、か」

　岩礁を埋め立てるのではなく、いわゆるメガフロートの大規模版で、比喩ではなく本当に海に浮いている海上都市だ。赤道の周囲を流れる海流に乗って、西へ東へとたゆたっているという。

　電子インクのアニメーションが、この洋上都市を色々な方向から描いていた。

「海に浮かぶフロンティアだから、フローティア……」

　なんとなく、名付け親が誰かわかってしまうツトムだった。

＊　＊　＊

「やあ、グアムへようこそ」

　グアム国債空港に降り立つと、航空券チップ在住のＡＩが話しかけてきた。やたら愛そうがよくて、甲高い男の声だ。

　結局、エンジンの轟音で一睡もできなかったツトム。今度は寝不足で頭痛がしてきた。

　そこに、ＡＩの声がキンキンと響く。

　とは言え、このＡＩは自動翻訳も兼ねていた。なので、英会話が苦手なツトムでも問題なく、空港を出ることができた。

「うわ、やっぱりこっちは暑いね」

　屋外へ出ると、ムッとする熱気が襲ってきた。ツトムが生れたころから本格的に騒がれていた、地球温暖化の影響だろう。

「気温は東京の真夏なみですので、ちょっと油断すると熱中症になります。お気を付けください」

　ＡＩの方は、いたって涼しい声だ。

「真夏のグアムは、ここ数年、最高気温が五十℃を越え続けております」

　ＡＩが快活に解説してくれたが、五十℃なんてサウナ並みだ。

「……乗り継ぎ、早く行こう」

　ツトムはチケットを握りしめて歩き出した。

　振り仰げば、抜けるような青空。ヤシの木の緑が映える。

　島の周囲はサンゴ礁、熱帯の観光地のグアムだ。本来なら、ダイビングに行きたいところだが、残念ながら次の便の搭乗時間が迫っていた。

＊　＊　＊

「これ……飛行機？　それとも船？」

　思わず声を上げるツトム。

　チケットのＡＩに導かれてたどり着いたのは、ビーチから伸びる桟橋だった。

　その桟橋の向こうには、船のように海に浮かぶ翼のある乗り物が、ツトムの搭乗を待っていた。

　チケット裏面のＣＧ解説を見ると、海面上数メートルを飛翔する地面効果機というらしい。

　地面や海面すれすれに飛ぶと、翼との間の気圧が上がり、機体を支える力が増す。この地面効果を活かして、高空を飛ぶより多くの物資や旅客を運ぶのが、地面効果機だ。

　数年前から就航していたのだが、ツトムは興味対象以外には疎いので、知らなかった。

「”はまつばめ”、というのか」

　この便の名前らしい。プロペラ機だが、エンジンではなく電動モーターなので、音も低い。動力源は”くもすけ”にも使われているマグネシウム電池だ。

「では、わたくしはここでお別れです。またのご利用をお待ちしております」

　律儀に別れの言葉を述べるＡＩ。

　そのチケットを係員に渡し、ツトムはタラップを上った。

　桟橋を離れた”はまつばめ”は、最初は船のように海面を移動し、やがて速度を上げて飛び立った。

　グアムから海上を南東へ千二百キロ。時速六百キロで二時間。ジェットの轟音がない分、機内は静かだった。おかげでツトムは、機内食も取らず爆睡。

「ツトム、起きいや。そろそろ着くで」

　胸に抱えたデイバッグの”くもすけ”に起こされた。

「ふわぁ……まだ寝足りないや」

　そんなツトムだが、窓から機外を覗くと一気に目が覚めた。

　水平線の向こうから、白銀色の蓮の花が咲き開くところだった。

「あれが、フローティアの中央タワーか……」

　思わず、つぶやきがこぼれた。

　別れ際に母から手渡されたパンフレット。その表紙にも描かれていた建造物だ。

　”はまつばめ”は、ゆっくりと旋回しつつ、その塔の基部へと洋上を近づいて行った。

「きれいだな」

　文学的なボキャブラリは豊かと言えないツトム。月並みな表現だが、本心からのものだ。

　その塔は、南国の陽射しに輝く白銀の骨組みと、そこからこぼれんばかりの植物の緑で形作られていた。上に行くほど開いていく、双曲線を描くシルエット。天に向かって音楽を奏でる白銀のラッパか、蓮の花か。その建造物が、水平線の彼方から伸び上がっているところだった。

　”はまつばめ”がフローティアの外縁に近づいた時、ツトムは身体を突きあげられるような感覚を感じた。まるで、先ほどの飛行機で離陸時に感じたような。

　その後、すぐに”はまつばめ”は高度を落とし、波静かな海面に着水した。そのままフローティアの港へ進むと、あのラッパのような中央タワーが存在感を誇示し始める。

「大きいなぁ……」

　機首の昇降口から降り立つと、思わずつぶやいてしまう。

　例のパンフレットによると、高さ千メートル、広がった頂部の半径は五百メートルだという。耐震規制が厳しい本土では、なかなか実現できない高さだ。地震などない洋上だからこそ、実現できたと言える。

　港の事務所で手続きを終えて、外に出ると……想像以上の炎天下だった。

「影がほとんどないや……」

　春分の日が数日前、時刻は正午。赤道直下の太陽は、まさに真上からジリジリと照り付けていた。影はほぼ、足元にしか落ちない。

　幸い、気温はそこまで高くない。海に囲まれた絶海の孤島なので、常に海風が流れ込むためだ。

「ツトムはん、やばいで。わてのあんよが融けそうや」

　イマイチ危機感にかける”くもすけ”の言葉だが、ツトムは慌ててその筐体を抱き上げた。

　自宅のフローリングを傷つけないよう、”くもすけ”の四肢は先端がゴムでコーティングされている。その接地面が、確かに融けかけていた。

「ここ、歩いても足を火傷しないかな……」

　スニーカーを見下ろす。そんな心配をしていると、初めて聞く少女の声が響いた。

「福島ツトムくんですか？」

　ツトムは振り返った。

　炎天下の通りの向こうから、小麦色の肌の少女が歩み寄ってきた。見たところ、ツトムと同い年くらい。

　くるりんとした瞳が愛らしい。豊かな黒髪は両耳の上でまとめられ、ツインテールとなっている。黄色い薄手のワンピースを着て、足元はサンダルだった。

　すこし硬い口調どおりに、少女の表情にも緊張がうかがわれた。

「え？　ああ、はい……そうです」

　戸惑いながらも、そうツトムは答えた。

　すると、少女はパッと満面の笑みを浮かべ、一気に歩み寄るとツトムの両手を握りしめた。

「はじめまして。私は駿河（するが）タリア。あなたのおじいさんの娘です」

　少女、タリアの言葉に眩暈を覚えたのは、多分、陽射しの強さだけではなかったはずだ。

　……今、なんておっしゃいました？