南の海のフローティア

第3話 家族が続々？

前回のあらすじ

・空と海のひとり旅。

・南国少女の登場。

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　……孫じゃなくて娘？　……やっぱ、それって叔母さんって言うの？　つか、おじいちゃん何してるんだよ、南の島で。

　いきなりの情報に考察が暴走。そんな隙を突かれて、ツトムは少女に手を握られた。

「こっちよ」

　タリアに手を引かれて（がっちり掴まれた。逃げられない）、炎天下を歩くことしばし。足が融けかけた”くもすけ”は、背中のデイバッグに退避だ。

「ほんでお嬢はん。いずこへ行かはるんや？」

　デイバッグの口から顔だけ出して、”くもすけ”が問いただす。近頃では、喋るロボットは珍しくない。それでも、”くもすけ”ほど人間臭い喋り方は珍しい。

　タリアの目がくりんとなった。

「はい、パパの……ツトムくんのおじいさんの仕事場です」

　思わず敬語になってしまったようだ。

　赤道直下だけに陽射しは強いが、歩道はどこもアーケードのように天蓋が被さり、影を落としている。見た感じ、天蓋は太陽光パネルなのだろう。この辺は東京でも見慣れた光景だ。

　それでも、広い車道を渡って来る風は熱風そのものだった。暑さにやられて、寝不足のツトムは少々、意識が怪しくなってきた。ちなみに、スニーカーのゴム底は何とか熱に耐えてくれてる。メイド・イン・ジャパン万歳。

　時間にすればほんの十五分程度だが、ずっとお日様のターン。

　「もうやめて！　ツトムのライフはゼロよ！」な状態だった。元々細っこい体なので、このまま干物になりそうだ。

　そんな、限りなく冥土に近いブルーな空の下。

　ツトムは倉庫にしか見えない質素な建物に案内された。それでも一応、入り口のドアには看板らしい物がかかっている。

　スルガ海洋研究所。

　ツトムの祖父、駿河ナガトの仕事場だった。

「おお、ツトムか？　大きくなったなぁ」

　タリアに促（うなが）されてドアをくぐると、こじんまりとした事務所だった。その奥から立ち上がった男性が、ツトムに声をかけてきた。

　久しぶりに会う肉親の定型句だろうか。直接会うのは、ツトムの父親であるセイジの葬式以来だった。五年ぶりとなる。

　祖父のナガトは、日焼けした骨太の手で、ツトムの頭をワシャワシャと撫でた。髪の毛と一緒に、熱気にさらされた脳味噌までシャッフルされそうだ。

　駿河ナガト、六十歳。歳に似合わぬ、筋骨逞しい海の男だ。……男。

　……男なんだな。

　傍らでニコニコしている少女を横目で見て、ツトムは何か悟った気がした。知らぬ間に大人へのステージが一段上がったみたいだ。

　娘を名乗る少女がいる以上、母親であり、妻を名乗る女性がいるわけだ。恐らく、ツトムの母、マコと同年代の。

「おじいちゃん、聞いてもいい？」

「うん、なんだね？」

「再婚したの？」

　お、冷房が効いて来たみたいだ。ツトムにとってはありがたいが、変な副作用があるようで、脇の下に冷たい汗が流れ出した。

「……それについては、きちんと説明しないとな」

　面倒なのは願い下げなんだけど、とツトムは内心つぶやいた。

「このフローティアは、地球温暖化対策の要なんだ」

　いきなりの宣言。

　……それと再婚と、何の関係があるの？

　なんで大人って、こんなに大げさに構えるんだろう、というツトムの疑問をよそに、ナガトは話し続けた。

「日本をはじめとする先進国が、化石燃料を燃やし続けて炭酸ガスをばら撒き、地球温暖化をもたらした。その結果の海面上昇で国土を失った島嶼国を支援する義務を、日本も負っている。このフローティアが建設されたのは、住む土地を追われた人々を迎えるためでもある」

　娘のマコからの受け売りなのか、ツトムに母親の仕事をアッピールするが、どうも話題が政治の方に行くと、ツトムは関心を失う。

　……沈んだ島のかわりに、日本は沈まない浮かぶ島を作りました。めでたしめでたし、チャンチャン、でしょ？

　――ところが、そうはいかないらしい。

「しかし、難民をこのフローティアに迎えるにしても、自活できるかどうかは大きなハードルになるのだ」

　ハリケーンによる高潮の被害で、父を亡くしたタリアとその母親は、居住条件を得られるかどうかの瀬戸際だったらしい。そこで海自の救助活動で島々を巡っていたナガトと出会い、助けたい一心で結婚。これが四年前。

　うん。お祖父ちゃんパネェっす。

　その時ツトムの脳裏には、亡き父の愛唱歌が再生された。

　でも、俺は嫌なのさ。十二の夜……。

　いや、まだ明るいし。おまけに、盗んだバイクで走りだすには、半径1キロの人工島はちょっと狭い。数キロも走れば出発点に戻って来てしまう。

　そんな逃げ場のないツトムの前に、部屋の奥のドアから女性が現れた。

「あ、ママ。ツトムくんよ」

　タリアが女性に声をかけた。

　……て事は、この人が……。

「あらあら。初めましてツトムさん。タリアの母のサリアです」

　思わず祖父の顔を見てしまった。サリアはどう見ても二十代の女性だ。実の娘より若い妻に、孫と同い年の娘。

「そしてこれが、下の娘のナリア」

　サリアの後ろから、よちよち歩きの幼女が現れた。母親のスカートをしっかりと掴んで、ツトムの方をまじまじと見ている。

　ひょっとしてお婆ちゃんとかに、アリアとかカリアとかいます？

　――そんな質問は飲み込んで。

　……このナリアって子の年齢って。

「おじいちゃん、この子って……」

「うむ。俺の娘だ。三歳になる」

　……えーと、えーと。結婚したのが四年前だよね。

　ツトムの頭の中では、小学校の保健体育の授業内容がぐるぐる渦巻きしだした。

　オシベとメシベがフ〇ック・ユー。

「やったね”くもすけ”。家族が増えたよ」

　凄く棒読みの台詞を吐いたせいか、”くもすけ”は完全にスルーしてくれた。

＊　＊　＊

　……ただの麦茶がこんなにおいしいなんて。

　祖父の事務所にある簡素なソファーに座り、サリアが出してくれたグラスを一気にあおった。暑さにやられてたのもあるし、その後の色々な出来事でプチ臨死体験してたのもある。

「ツトムさん、おかわりは？」

　サリアが聞いて来る。

「あ、大丈夫です」

　既に何度かお代わりしていて、お腹がガボガボいいそうだ。

　しかし、この綺麗な南国のおねーさんが、自分の「お祖母ちゃん」だとは。

「ツトム、お昼ご飯がまだでしょ？　近くに台湾料理のお店があるの」

　すぐ隣に座ってお菓子とかサ～ビス・サ～ビスぅしてくれる、同じ年の女の子。自分から見ると一応「叔母さん」なんだよね。

「ツトム～」

　両膝をまたいでこちらを向いて座ってる幼女が、ツトムのほっぺたをペチペチ叩く。なぜか、これ以上なくなつかれている。

　この子も、九歳年下の、「叔母」だ。タリアは義理だからギリだが、ナリアはガチだ。何だかもう、親族を指す日本語がゲシュタルト崩壊しそう。

「一息ついたら、お昼にしよう。高雄亭（こうゆうてい）でいいんだな？」

　祖父が、ツトムにとっての元凶が宣言した。どうしてこうなった？

　高雄亭は、祖父ナガトの仕事場のすぐそば、海浜区とかウォーターフロントと呼ばれる地域にあった。建物や看板など、日本のどこにでもありそうな雰囲気なのが、逆に面白い。

「いらっしゃいませ」

　出迎えてくれたのは、またもやツトムと同年代の少女だった。

　タリアに紹介された。

　王美玲（ワン　メイリン）、この店のオーナーの一人娘だという。セミロングの黒髪をストレートに降ろし、店の制服をきちっと着こなしていた。

　先日卒業した小学校ではタリアの同級生で、一番の親友だという。

　学校ではかなり浮いていて、ほとんどボッチだったツトムには羨ましい限りだ。

　席に着くと、早速注文を……と思ったら、メイリンはタリアを店の隅に拉致していた。

（あの彼、タリアが言ってた子？）

（そう。パパの孫よ）

　その瞬間、メイリンが肉食的な笑みを浮かべ、ツトムは急に店の冷房が強くなったように感じた。