私と彼と狐の話

婚礼

　そんな恐ろしい夢を見てから、約5カ月が過ぎ。

　春がやってきた。

　早めの桜が満開になった、3月25日。

　弓月の17歳の誕生日だ。

　静かな夕方。

　白宮稲荷神社の一番奥にある、普段は開かれることのない小さな社に、火が灯った。

　宵闇（よいやみ）を照らす灯篭（とうろう）の明かりの中、境内を満たす桜の花びらが絶えずちらちらと舞う。

　厳かな宮司の装束を身につけた弓月の父が、静かな足取りで社の扉の前まで歩を進め、しきたりに従った身のこなしで深く礼をする。

　静かに扉を開き、社の中へと入っていった。

　2時間ほど経っただろうか。

　固く閉ざされていた扉は、夜の帳に再び大きく開かれた。

　燭台に蝋燭が灯された社の奥には、眩しいほどの白無垢（しろむく）を纏った美しい花嫁と、同じく純白の紋付羽織袴を着た花婿の弓月が並んで座っていた。

　本来ならば、宮司と花婿、その親以外は決して入ることの許されない婚礼の日の境内で、私はその時を待っていた。

　白宮家の両親へ詳細を話し、これから私のすることを全て許された上での行動だ。

　ただ——私がここにいることを、弓月は知らない。

　彼に話せば、間違いなく反対されるからだ。

　私は手入れの行き届いた家伝の槍を携え、防具を身につけている。

　社の脇の茂みに潜み、婚礼の様子をじっと窺う。

　祝詞が唱えられ、やがて彼らが契りの盃を交わす直前——

　宮司の右手が、私に向けてすっと上がった。

「————待ってください」

　我慢を重ねた思いが、堰を切ったように溢れ——

　社の庭へ足を踏み出しながら、私は自分でも驚くほど鋭く通る声で、花嫁に向かい言葉を放った。

　弓月がはっと顔を上げ、こちらへ視線を向ける。

「————

　そなたは、何者だ」

　世にも美しい稲荷の化身は静かに立ち上がると、凍りつくような漆黒の瞳で私を見据えた。

「雨竜 美弥と申します。

　稲荷様に、勝負を申し込みに参りました」

　稲荷は、紅色の唇を美しく引き上げ、淡く微笑む。

「——私は、ここの主の稲荷だ。結（ゆい）と申す。

　……そなた、この婚礼の席で、私と勝負したいと申すか。

　——ああ。そうだ。

　これまでにも一度……

　何代か前の私の先祖が——婚礼の際、やはり人間の男に戦いを挑まれたと聞いたことがある」

「——その者は、我が雨竜家の者でございます。

　それ以来我が家には、このように稲荷様に勝負を申し込む時のために、武術を身につける習わしがございます」

「ほう。

　面白いことを言う娘だ。

　しかし——

　この勝負がいかに愚かなことか、そなたも知っておるだろう。

　なぜ、私と戦う？」

「彼を——弓月を、失いたくないからです。

　彼がいない世界では、自分の生きる意味が見つからない——そう思ったからです」

　　私の言葉に、弓月は驚いたような眼差しを私へ向ける。

　　それでも、私に躊躇は起こらない。

　　この5ヶ月の間で、私の中に強く固まった想いは、もうどんな事にも決して揺るがない。

「……生まれたその時から、私の花婿になることが決まっているこの者を——そなたは好いておるというのか？」

「——この思いが、そういう言葉になるのなら……そうなのだと思います」

　私の返事に、結はさも可笑しそうに高く笑い出した。

「安心せよ。

　花婿がここを去った後は——彼の家族以外の全ての者の記憶から、彼は消える。

　そして彼の記憶からも、家族以外の者は全て消えるのだ。

　わかったか？

　明日には、彼がこの世界にいたことすら思い出せないのだから——そなたの胸にも、一切痛みは残らぬ」

「————嫌」

「何？」

「————そんなのは、嫌です。

　尚更嫌だ。

　それだけは、許さない。

　——絶対に、そんなことはさせない」

　沸き起こる怒りに、私は無意識に槍を構える。

「さあ、勝負しなさい。

　——私の前に降りて来なさい」

　穏やかな佇まいをとうとう崩し、結は不敵な微笑を浮かべた。

「——いいだろう。

　ただ……人間との勝負には、決まり事がある。

　我々は、人を殺さぬ。

　——この装束と槍を使え」

　結は、すっと宙へ手を翳（かざ）す。

　すると、その手の中に、美しい白装束と水晶のように輝く槍が現れた。

「この槍は、命を奪うことも、傷つけ痛みを与えることもないが——

　槍が身体に触れた分だけ、流れるはずの血の色がその白装束を染めていく。

　先にその布が隈なく血に染まった者が負けだ。——いいな。

　私も、人間との勝負に霊力は使わぬ。

　もしもそなたが勝てば……このつまどいは取り下げよう」

「……わかりました」

　その布は、私が手にした途端身体に巻きつくように私の防具を消し去り、一切緩みのない心地よさで美しく私の身体に着付けられて行く。

　気づけば私は、結と同じ薄い白装束で槍を脇に置き、彼女と対面して社の庭に座っていた。

＊

　二本の槍が、ガツっと凄まじい勢いでぶつかり合った。

　視線が、お互いを深く突き刺すように交差する。

　今日までの殆ど全ての時間を、父との稽古に費やした。

　鍛錬の一瞬一瞬に、魂を込めた。

　神に戦いを挑むなど——

　ともすれば逃げ出しそうになるその心を、全力で奮い立たせながら。

　——負けられない。

　絶対に。

　自分の肩を、脇腹を、結の鋭い槍が掠めていく。

　渾身の力で繰り出す槍が、彼女の首筋を、胸元を掠める。

　鋭い衝撃にはっと思うと、自分の装束にぱあっと新たな血の色が滲む。

　心臓は壊れるかというほどに暴れ、息が大きく乱れる。

　だが、鍛錬の成果か、結も次第に苦しげな表情になり、その装束も次第に紅く染まり始めた。

　互いに、ふとした瞬間に姿勢が傾き、がくりと膝が揺らぐ。

　それでも、互いに身体に残る力を振り絞り、槍を繰り出し続けた。

「————……」

　一瞬だけ——

　私の目が、弓月を捉えた。

　膝に拳を握りしめ——今にも泣くかのような眼差しで私を見つめる、言いようのない思いの籠った弓月の瞳。

　幼い頃の——守りたいと思った、あの日のままの瞳。

　その眼差しに、研ぎ澄ました私の中の何かが、ほんの僅かに途切れた。

「あ——……」

　そう思った時には、既に結の槍が、私の心臓を深く貫いていた。

　残っていた白い布の色が、真っ赤に染まっていく。

　その強烈な衝撃に、力を使い果たした身体は耐えることができず——

私は、そのまま地面にどっと倒れ込んだ。

「——勝負あった」

　乱れる息を抑え、槍を静かに置くと、結が低く告げる。

「これにて、婚礼の儀は滞りなく済んだ。

　さあ——弓月殿、こちらへ。

　宮司、我々はそろそろ神の世へ参ります」

「——……」

　弓月の父が、痛みを堪えるように微かに頷きかける。

「————

　少しだけ、お待ちください」

　その瞬間——

　弓月が小さく呟いた。

「この者は——

　私の、大切な友です。

　最後に、別れの言葉を」

　静かに頷く結に淡く微笑み、弓月はゆっくりと私に近づくと、片膝をついて私の上に身を屈めた。

「——美弥。

俺の声、聴こえるか」

　もはや身体を一切動かすことのできない私は、彼を見上げた瞳を微かに動かして頷く。

「お前さあ……

　ああいう大事なことは、何でもっと早く言わないんだよ？」

「——……」

　照れたくても、身体が反応しない。

　一言すら、唇から出すことができない。

「……なあ、美弥。

　——俺のこと、ずっと忘れないでいてくれるか？」

　弓月の言葉に、私は必死に瞳で頷く。

　忘れない。

　例え記憶が全て消されたとしても……絶対に、あなたを忘れない。

　私の返事に、弓月は嬉しそうに微笑んだ。

　そして、その懐から白い布に包まれたものを静かに取り出した。

「……やっぱり、これ持ってきてよかった」

　独り言のようにそう呟きながら、布をはらりと解く。

　そこから現れた鋭く輝くものを、弓月は大きく振りかぶる。

　そして、自らの胸へ激しく突き立てた。

　……弓月。

　今、何を——？

　それを境に、私の意識も急速に遠くなっていく。

「——弓月————！！」

「弓月殿——！」

　いくつもの悲鳴が境内に響く。

　桜の花びらが、狂った吹雪のように止めどなく舞い散る。

　温かなものを滴らせながら、弓月は私の上に静かに身を伏した。