四季の見たもの

梟

　一年が終わり、新しい年が始まる日です。

　今日一日だけは、春でも、夏でも、秋でも、冬でもありません。

　四人の精霊たちは、日頃は誰か一人が必ず世界中を飛び回っていますが、毎年この日は全員で集まって、お喋りを楽しむことにしています。

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「そう言えば、こんなものを見たわ」

と言ったのは、春の精霊でした。

　萌えいづる緑のドレスを身にまとい、ふわふわの淡い茶の髪をした精霊は、可愛らしい声で喋ります。

　お姉さまたちもご存じのとおり、わたしの仕事は、暖かい南の風を吹かせて、雪を溶かすこと。大地に緑を芽生えさせ、花を咲かせること。

　でも、都よりも北の青湖（せいこ）地方では、やっと雪が溶け始めるかというころだったわ。

　ほとんど雪に覆われている森の中を、小さな弓矢を持って袋を背負った子どもが一人、歩いていたの。

　年は十歳くらいかしら？　みすぼらしい身なりをした、男の子でね。家に、病気のお母さんがいるのよ。まだ、獲物になるような動物の少ない時期なのだけれど、少しでも何か手に入れられないかと、探しにきたのね。

　そしたら、その男の子は、何を見つけたと思う？

　死体よ。

　樹にもたれるように座った姿勢ですっぽり雪に埋もれていたのが、上のほうだけ溶けて、顔から胸までが表に出てきたのだと思うわ。ちょっと珍しいくらいに見事な金髪の持ち主の、若い娘。

　死体としてはまだかなり綺麗なんだけど、男の子はびっくりして、尻餅をついたの。そうしたら、地面に着いた手が、何かを触ったみたい。

　辺りに散らばっていたのは、木製品の残骸と、小指の先くらいの赤い石。拾った手の上で、日の光を浴びて、鈍く輝いていた。

　男の子は目を丸くして、石を見つめていたんだけれど……それから、急に手を握りしめてね。パッと立ち上がって、慌てて村のほうへ駆け戻っていったわ。

　あの石、売れたのかしら。

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「そう言えば、こんなものを見たわ」

と言ったのは、夏の精霊でした。

　深い藍のドレスを身にまとい、まっすぐ長い銀の髪をした精霊は、鈴を転がしたような声で喋ります。

　お姉さまたちもご存じのとおり、わたしの仕事は、大地を暑く照らして、植物の生長を促すこと。夜には爽やかな風を吹かせ、心地よい休息をもたらすこと。

　一年で昼が一番長く、夜が一番短い日のことよ。

　その年、新たに夫婦となる若者たちに対して、その夜に村全体、町全体で婚礼を行うところが多くて。毎年、どこの婚礼の儀を見ようか楽しみにしているのだけれど、今年は西の商業都市にしたのよ。前の夏にそこを通りかかったとき、許婚（いいなずけ）を待つ若い娘を見たものだから。

　彼女の許婚は、何年間か、都へ宝飾職人の修行に行っているのですって。帰ってきたら結婚するのだと言って、他の娘たちに冷やかされながら、月明かりの下で自分の婚礼衣装に丁寧に刺繍を施していたの。あの衣装はどうなったかしら、って気になったのよ。

　見事な出来栄えだったわ！　真っ白な長いベールの裾の、豪華な金糸の刺繍。もちろん、それをまとっている娘も綺麗で、幸せそうだったけれどね。

　小さな青い石の額飾りは、許婚が都から持ち帰ってきた石で細工したのですって。娘の黒い髪に、とても良く似合っていたわ。その地方では、花嫁は青い物を身につけると縁起が良い、という風習があるのよ。

　許婚も、赤毛長身の美男子で、見つめ合っては笑い合って、間違いなく、あの夜の婚礼で一番美しい二人だったわね。

　こんな夜に、人々の上に月の光と星の光を投げかけるのは、とても楽しい仕事だと思うわ。

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「そう言えば、こんなものを見たわ」

と言ったのは、秋の精霊でした。

　鮮やかな朱のドレスを身にまとい、枯葉色の髪をした精霊は、深く穏やかな声で喋ります。

　お姉さまたちもご存じのとおり、わたしの仕事は、世界を彩り、作物に実を結ばせること。木々に葉を落とさせ、やがて来る寒さに備えて眠らせること。

　そんな、本来ならば冬越しの準備をしていなければいけない時期に、東の村から都へやってきて人を探している、白髪交じりの老人がいたわ。

　彼の娘が、都の商家で奉公をしていたのだけれど、今年の正月に、村に帰ってこなかったんですって。夏にも帰ってこなかったから不審に思って、意を決して、都の勤め先を訪ねてきたらしいの。

　そうしたら、その娘なら去年の、冬になる少し前に店からいなくなったって。何なら代わりに借金を返せって、けんもほろろに追い返されてね。

　可哀想な父親は、道ゆく人を捕まえては娘の特徴を話して、姿を見かけなかったか、何か知らないかと聞いて回るの。他に取り柄はないが、美しい長い金髪だけは自慢の娘だ。祖母から受け継いだ、幸運を司る梟（ふくろう）の御守りを大事にしていて、肌身離さずいつも持ち歩いている、って。

　もちろん、誰も彼の娘のことなど知らないし、興味もない。邪魔だ、って突き飛ばされて、通りに転がって、娘の名を呼びながら、おいおいと泣くのよ。

　それでも、いつまでもそうしているわけにもいかないから、父親は肩を落として、自分の村へと帰って行ったわ。

　そんな後ろ姿に、肌寒い風を吹かせないといけないのは、少しだけ気が咎めるわね。

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「そう言えば、こんなものを見たわ」

と言ったのは、冬の精霊でした。

　純白のドレスを身にまとい、やはり真っ白な髪をした精霊は、氷のように冷え冷えとした声で喋ります。

　あなたたちもご存じのとおり、わたしの仕事は、冷たい北の風を吹かせ、大地を雪で覆い隠すこと。全てを真っ白に凍てつかせること。

　あれは一つ前の冬の、始めごろね。

　都から北に向かって歩く、旅の若い男と女がいたの。

　会話によると、二人は結婚の約束をしていて、女を男の故郷へ連れて行く途中だったようね。都では、周囲に男と女が交際していることを隠していたけれど、これからは堂々と一緒にいられる、と女が嬉しそうに喋っているの。

　その割には、男が選ぶ旅路は、人目につかないほう、人目につかないほうへと進んでいくのだけれど。

　青湖（せいこ）地方の、雪の積もり始めた森の中にさしかかったところだったわ。

　男が、女の首を絞めたの。

　女も抵抗したのよ。もみ合ったときにお互いの帽子が脱げて、女の長い金髪が激しく宙を舞っていたんだけれど、すぐに動かなくなったわ。

　ぐったりした死体を、樹にもたれかからせるように座らせると、男は懐を探る。

　出てきたのは、木製の鳥。

　右目に赤い石、左目に青い石が嵌（は）めこまれた、梟（ふくろう）の飾り物よ。

　ハンマーで男が飾り物を壊すと、赤い石がどこかに飛んで行った。でも、そちらには関心がなかったみたいね。多分、さほど価値のない石なんでしょう。

　青い石だけを大事に拾うと、背の高いその男は死体を雪で隠して、赤毛の頭に自分の帽子を被りなおして、来たときとは別の道で森を出て行ったわ。

　かなりの美青年だったから、女も甘い言葉で口説かれて、騙されたのかもしれないわね。

Fin.