ゼロへと至る無限演算（プロトコール）

第10話

　トボトボと通学路を歩いていく。

　凪にとっては日常なのに、どこか喪失感が付きまとう。心も頭も整理がつかないまま、それでも朝は訪れてしまった。

　学校へと向かう足は重い。本当は全てを投げ出して閉じ籠もっていたい。

　ただ、〈何か〉が許さないような気がした。

　それが〈何か〉はわからないのに。

「よっ！　奇遇だな！」

　すぐに嘘だとわかる声がした。なぜなら、万丈の家は凪の自宅とは反対方向だからだ。

「どうして、こんなところにいるんですか？」

　凪の顔を見て、万丈は一瞬だけ怯んでしまう。目の下に厚いクマができていて、まるでパンダみたいだったからだ。

「あ～……連絡があったんだよ、高津からな。お前の様子がおかしいって……話は聞いたぜ。まったく……風紀委員のヤツら、横暴にもほどがあるってんだよっ！」

　握った拳をバシンと叩くような仕草で、怒りを表現する万丈。

　そんな風に感情を表に出せたなら、少しは楽になれるだろうか？

　凪は薄っすらとそんな考えを浮かべた後、彼の言葉について改めて考えを巡らせた。

「……美樹から連絡があったんですか？」

「ああ、お前の様子を見てきてほしいって。自分で行けって言ったんだけどな……お前らケンカでもしたのか？」

　呆れた様子で覗き込んでくる万丈に、凪は黙り込んでしまう。

　すると、万丈も無理に何かを聞き出そうとはせず、二人は並んで歩くだけになった。

　しばらくは静寂に耐えていた万丈だったが、ただでさえ人通りのない道だったこともあり、音の無さから落ち着きを失っていく。

　だから、タイミングよく目の前に映った黒い箱は救いに見えたのだろう。。

「そう言えば、お前のおかげでコイツを使えるようになったぞ」

　万丈は自販機のそばまで駆け寄ると、デバイスを起動させた。

「んでもって、『炭酸』『甘味』っと！」

　万丈からの入力を受けつけると、自販機は次の動作に移る。

　と、その時である。

　ボーっとしながら歩いていた凪が、たまたま自販機と万丈の間に入り込んでしまった。

「おい、お前っ！　何やってんだよ！」

「え？」

　コップがコトンと落ちると、そこに飲料が注がれていく。ピーっという音が鳴ってから、万丈はゆっくりとコップを取り出す。

「お前な、いろいろ悩んでるのはわかるけどな……ちったー俺の話も聞いて……ブフゥゥゥ！！　うわ、あめーっ！！」

　口に入れたコーラを思いきり吹き出す万丈。間一髪、凪はベトベトシャワーを避けた。

「きたないですよ……何やってるんですか？」

「いや、だってよ……コイツめちゃくちゃ甘いんだよっ！　おっかしいな……前はきちんと良い感じだっただねどな……」

「ああ……すみません。それは多分、僕が割り込んだからで……僕に合った飲み物が出てきたんじゃないですかね」

　自動販売機は注文を受けてから、目の前に立っている人間の生活情報や生体情報を読み取る。そして、本人にとって最も適切な飲料を提供するのだ。

　ところが、その解析の段階で凪が間に入ってしまったため、自販機は凪にピッタリの飲み物を作ってしまった。

　凪の話を聞いた万丈は、じとりと睨みつける。

「……わかりました。今回は僕のせいですから、あとで何か奢りますよ」

「全くだよ！　お前が割り込んだりしなけりゃ、今ごろ美味いコーラを飲めてたのによ」

　はぁっと嘆息した凪。

　その時だった。

　まるで頭の中に閃光が走るような……霧が晴れるような感覚を覚える。

　すぐさま振り返ると、頭を自動販売機に押し当てた。

「お、おい……いや、冗談だからな？　別のそこまで強く責める気はねぇぞ」

「違いますよ、そうじゃない……コイツですよ！　自販機！」

「え？　お前何言ってんだ？」

　さっぱりわからないという顔をする万丈を他所に、凪は思考をフル回転させる。

「物事には順序がある……原理はわかったぞ。なら対抗する手段もあるはずだ。どうすればいい？　どうすれば勝てるっ？」

「お前、まさか……俺は先に行ってるぞ。遅刻はしないようにしろよ」

「同じような方法を利用するか。だが処理速度じゃ絶対に敵わないぞ。正面から勝てないなら工夫が必要だ……なら競う方法じゃなくて、あらかじめ……」

　自分の声に反応もしない男を前に、大きなため息を吐きながら、万丈は学校へと一人で歩いていく。