ゼロへと至る無限演算（プロトコール）

第8話

「ど、どうしたの？　ウナギ……ちょっとおかしいよ？」

「おかしい……何がおかしいのさ。俺はいつも通りだよ。何も変わらず、空っぽのまんまの……負け犬のまんまだろうがっ！」

　また奪われた。

　また奪われてしまった。

「ランは……いつだって俺より上で……だから、俺には何もない！　アイツは何でも与えられるのに、俺は全部なくしてきたんだ！」

　当然だから、必然だから、仕方がないから……そんなのは全部言い訳だ。

　奪われて悔しくなかったことなんてない。

　失って歯がゆくなかったことなんてない。

　何もないのが仕方がないと思ったことなんて――本当は一度だってない。

「それでも、俺には何もできない……取り返すことなんてできない……そんな力はどこにもないっ！」

　どうしていつも自分ばかり――何も手に入れられないのか。

　手に入れたと思っても、すぐに奪われ失ってしまうのか。

「そんな……こと、言われても……私にはわからないよ。それに……ウナギには、私がいるじゃない。私は友達でしょ？　ずっと……これからだって！」

「美樹……それは、違うだろ？」

「え？」

　何を言われているのか全く理解できないという表情。美樹が見せた様子に、凪はなおさら苛立ちを覚える。

「お前の友達は……俺じゃないだろ？　『一条凪』って人間だ」

「はぁ……？　だから、あなたじゃない。一条凪はあなたのことでしょ、ウナギ？」

「その呼び方はやめろよっ！」

「いたっ！」

　凪は美樹に近付くと、彼女の腕を掴んだ。力任せに引っ張られたことで、美樹は怯えてしまう。

「ウナギうなぎウナギ……その呼び方は、俺が『一条凪』だからだろ！　そうあって欲しいって、一条家の人間であれって……お前はそう思ってるんだろ！」

　今度は美樹を突き飛ばす。いったい何が起きているのか、彼女にはまるで把握できず……それでも震える声で問いかける。

「どうしたの？　いったい何を言ってるのよ、ウナ……凪。いったい何がそんなに気に入らないのよ！？」

「……一条の家は名門だ。だから優秀な人間しか必要としてない。俺は落ちこぼれで……生まれながらの落伍者で、何も持たないタダ飯食らい。だから、俺は一条の人間じゃない！　父さんも母さんも……ランだって！　俺を家族だなんて思ってないんだよ！」

「それは……でも、そんなの関係ないじゃない！」

「あるんだよ！　俺が一条の人間だから……お前だって『友達』やってるんだろうがっ！」

「……！？」

　感情をぶちまけた凪は、ハッとした。

　目の前の少女が浮かべたのは、見たことがない表情だった。

　いつだって前向きで、明るくて、元気で。そういうのだけが取り柄みたいな幼馴染が本当に……本当に悲しそうな顔をしている。

　見ていられなかった。見たくなかった。そうさせたのが自分だから、なおさらに。

　目を外らした先。そこにはタオルを被せたままにしてあったラップトップがある。現実から逃げるように、凪はコンピュータの前に座り込んだ。

「何、してるの？」

　美樹の質問に答えることなく、凪はラップトップを覆っていたタオルを取り去り、いつもの作業を始める。

「ちょっと、凪……これは何？　まさか、あなた……まだそんなこと続けてたの？」

「お前には関係ないだろ」

「関係ないなんて、どうしてそんなこと言えるのよ！」

　カタカタカタカタ……。

　キーボードを叩く音が響く。ラップトップの画面には、凄まじい速さで難解なコードが流れ続けている。

「自分が何してるのか……本当にわかってるの！　こんなの、バレたら凪は……！」

「どうでもいいよ、そんなこと。どうせ、俺には何もないし。なら俺はせめて……知りたい。知りたいんだよ、俺に何もくれなかった、神様ってヤツの正体が！」

「ねぇ、ダメだよ……全然ダメだよッ！　ねぇってば、凪！　どうしてそんな、〈イデア〉をハッキングするなんて無理だよ！　できるわけ……！」

「俺に……『無理』だなんて言うなよっっ！！」

　少女の目に映ったのは、今にも泣き出す子どもみたいな……。

「もう帰ってくれよ。俺に……関わるなよ」

「……わかった。もう、いいよ。さよなら」

　会話が終わると、すぐに画面へと目を戻す。トタトタと廊下を歩く音がしてから、バタンと扉が閉じられた。