ゼロへと至る無限演算（プロトコール）

第6話

　廊下を走り抜けていく。

　談笑する女子生徒も、並んで歩いている男子生徒も躱しながら、彼女のいる教室へと一心不乱に駆けていく。

「きゃあーーーーー！！」

　もうすぐたどり着くという時、凪の耳に響いてきたのはフィリアの悲鳴だった。

「フィリアっ！！　大丈夫かっっ！？」

　教室に飛び込む。彼の目に映るのは、これまでにないほどの大声を出した自分に驚くクラスメイト達。そして、万丈のデバイス画面を見てながら、はしゃいでいるフィリアである。

「あ、やっと戻ってきたな！　一条、お前どこ行ってたんだよ？」

「え、どこって……生徒会室に呼び出されてたんだけど、何してるの？」

　確かに悲鳴が聞こえた。あの声は間違いなくフィリアのものだった。だが彼女は今、目の前の画面に夢中であり、特段変わった様子はない。少し鼻息が荒いくらいで。

「いや、どうもこの子に警戒されててな……いつの間にかお前らいなくなってるし。あんまり気まずいから、何か話をしないといけねえって思ってよ。んで、思い出したんだ。あの時、この子が持ってた本。『にほんのどうわ』って。だから、そういう話が好きなのかと思ったからさ。そこから話を広げようとしたわけで」

「ああ……なるほど。でも、それでどうして、フィリアは悲鳴を上げてたんですか？」

　凪の質問に対して、万丈はちょいちょいと手招きをする。呼ばれるまま、万丈と背後に回る。すると今度は、デバイスから投影される画面を指さしてきた。

　映っていたのはネコのイラスト。木の上に座り、人間のようにニタリと笑った奇妙なネコである。

「……なんですか、この気色の悪いのは」

「俺もそう思うんだけどな……どうも、この子は気に入っちまったらしいんだよ」

　凪が気色悪いと言ったネコのイラストに、目を輝かせているフィリア。どうやら、彼女はこのネコを見て、感嘆の声を上げたというだけらしい。

「ていうか、これ……ホント、何です？　あんまり変なもの見せないでください」

「変なモンじゃねぇよ。いいか、コイツは『チェシャ猫』っていうんだよ」

「チェシャ猫？」

　凪は首を傾げる。そんな名前のネコは聞いたがなかったからだ。

「そうっ！　こいつはな、『不思議の国のアリス』って童話のキャラクターなのさ！」

「童話……？　そんなのよく知ってますね、そんな顔をして」

「顔は関係ないだろっ！」

　厳つい顔面を近付けながら、否定しようとする万丈。だが、凪はお構いなしにフィリアのほうへ視線を向ける。

「気に入ったのか？」

「うん！！　フィリア、このネコ、好き！」

　満面の笑みを浮かべて頷くフィリア。うかつにも、凪の心臓は一度だけ大きく鼓動を鳴らす。

　――落ち着け、クールになるんだ。平常心、へいじょうしん……。

「童話、か。今度、凛子さんに聞いてみようかな」

「ホント？」

　努めて静かに言うと、フィリアは嬉しそうに尋ねてくる。そして、二度目の「ドキッ」が訪れる。

「あら？　チェシャ猫じゃないっ！　懐かしいなぁ」

　背後から聞こえた声に、凪は三度目の鼓動を感じる。ただし、今度のは心臓が口から飛び出しそうになった。

「おまっ……急に後ろから声をかけるなよ！」

「はぁ！？　私のことを置いていった人に言われたくないんですけど？」

「……別についてきてほしいとは、一言も言ってないけどな」

　すると、美樹は視線で訴える。「バラしてもいんだぞ？」と。彼女と秘密を共有しているという事実を思い出し、辟易とした表情を浮かべる凪。

　そこで、話題を変えようと考えた。

「美樹、お前こいつを知ってるのか？」

「チェシャ猫でしょ？　不思議の国のアリス！　いっつも笑ってて、アリスにアドバイスをしたり、逆に意地悪したりする猫よ。いつの間にか姿を消したり、どこともなく現れたり……『猫のない笑い』なんて言い回しがあったんじゃないかしら？」

　凪は、ふーんと感心してしまう。知らなかったことを美樹に教わるというのは、めずらしい体験だったため、どこかしっくり来ない感じがした。

「でも、これってどちらかというと女の子向けのお話でしょ？　どうしてこんなの知ってるんですか？」

　美樹の質問を聞き、凪も訝しげに視線を送る。先にいるのはもちろん、万丈である。

「まさか、先輩ってそんなビジュアルして少女趣味……？」

　時代錯誤の不良少年然とした格好をした先輩に対し、美樹は怪しげな雰囲気を感じ取って、身を引いてしまう。

　その様子に、万丈は抗議の声を上げた。

「ふざっけんな！　こ、これはアレだよ……俺の姉貴が好きだったんだよ。小さい頃、読み聞かせってヤツ？　あれで聞かされて、ちょっと覚えてただけで……」

「え？　シスコンなんですか？　それも結構ヤバいんじゃ……」

「だ、誰がシスコンだっ！　姉貴はそんなんじゃねぇ！　おい、そんな目で見るな！　一条……お前までっ！！」

　必死に否定しようと大声を張り上げてしまう。当然、声は教室の中に響き渡る。ただでさえ下級生のクラスにいるというだけで目立っていたのが、自ら「シスコン」という単語を口にして、さらに怪しむ視線を集めてしまう。

「ちがう……俺は違うぞ！　シスコンなんかじゃねぇぇぇぇっ！」

　周囲からの無言の圧力に負けたのか、万丈は叫びながら教室を去っていった。眺めていたネコの姿がなくなり、フィリアはしょんぼりとした表情を浮かべる。

　時を同じくして、昼休みが終了するチャイムが響き渡った。凪と美樹は、急いで昼食の片付けをして、自分達の席に戻る。