繋ぎ、世界の、窓景色

転換点(後半) ―遭遇―

　ＳＰＨＥＲＥ（スフィア）システム、そして統世管理機構によって管理されたこの世界で、事故など滅多なことでは起きない。確かに速報にふさわしい内容といえるだろう。

　テロの疑いとなればなおさらである。

　天原東駅といえば、八十天原駅のとなりである。事故かテロかははっきりしないが、いずれにせよ近辺にいて良いことなど一つもない。

　早くここから立ち去ってしまうべきだろう。

　記事を確認すると、つい数十分前のことらしい。もしかすると、ディーもこの速報を見て、メッセージを送ったのかもしれない。

　とはいえ、もう退散するのだから要らぬ心配である。歩きながら、内容だけ確認することにした。

　帰路に向かって、ユウの両足が地面をけり上げる。

　その歩みは、しかしすぐに止められてしまう。

　つまずいたわけではない。ただ、ユウ自身が思わず立ち止まってしまったのだ。

　メッセージの内容について、予想は正しかった。

　ただその内容が、想像以上にユウを急かすものだった。

　気付くまで送り続けていたのか、先ほどから何件も通知が届いている。

　内容はどれも同じく、ただ一言。

『すぐにそこを離れろ』

　メッセージを確認したのと同時だった。

　後方から大きな、爆発にも似たけたたましい轟音が鳴り響く。

　思わず振り返ったユウの視線の先には。

　半壊した神社の本殿。そしてもう一つ。

　地面から這い出るように伸びた、細長い影。

　ユウの胴よりも太いそれは、何メートルもある胴体をくねらせている。

　身体は幾つもの節のように分かれており、一見して手足は確認できない。地球に住んでいたころの人間ならば、ミミズを連想したかもしれない。

　異なっているのは、全身が角張っていて、生物らしさをまるで感じさせない形状をしている点である。

　ミミズを知らないユウにとっては、形容のできない怪物である。突然の事態に、思考がフリーズしてしまっている。

　ユウにとって不幸だったのは、警察のアバターを解除していなかったことだ。

　それが偽物であると知らない怪物の正面には、拳銃を所持した警察官が一人。

　怪物は、ユウを敵と認識した。

　地響きを立てて、怪物が動きだす。

　頭部と思わしき部分の先端が、ばっくりと割れて。

　その中を、沿うように並ぶ鋭利な牙とあわせて、まるで大きな口のようだった。

　そのまま身体をうねらせて、本殿から突進してくる。

「なっ――⁉」

　警官の姿をしていても、身体能力は変わらない。

　加えて混乱していたため、反応が遅れてしまった。

　慌ててかわそうとするが、間に合わない。

　直撃は避けられたが、左半身は怪物の正面にある。

　そして、ユウの左半身が怪物に触れると。

　そのまま、跡形もなく消滅してしまう。

　バランスが崩れ、支える手足も足りず、ユウは地面に倒れ込んでしまう。

　怪物はそのままの勢いで地面もえぐり、反対側に抜けていく。

　痛み自体はそれほどでない。痛み自体は存在していても、激痛は感じないようになっているからだ。

　しかし、ユウの受けた衝撃は、激痛など比較にならないものだろう。

　なくなった左半身を確認する。

　あの怪物の正体は不明だが、とにかく今重要なのは、ユウを破壊できるということである。

　人や建物など、他のデータに対し、こうして直接的に干渉することなど、通常は不可能である。機構によって厳しく制限されているし、できたとしても、機構の審査を通った企業に、特定の対象に限って一時的に許可が下りる程度である。

　それを、怪物はおかまいなしに破壊してみせた。

　建物も、地面も、そしてユウも。

　先ほどの速報記事がよぎる。テロの疑いとあったが、この怪物となにか関係があるのかもしれない。

　いずれにせよ、このままではユウ自身が危険である。

　なんとかこの場を離れようとするが、片手片脚では這うのが精いっぱいである。

　そして怪物が、それを悠長に待っているはずもなく。

　怪物は身を翻し、再びユウに向かって突進し始める。

　回避することも叶わず、近づいてくる怪物を眺めることしかできない。

　無意識に、握り込んでいたままの拳銃を、怪物に向ける。

　せめてもの抵抗だったが、怪物はお構いなしである。

　当然、銃弾が放たれるわけもなく。

　怪物に触れた拳銃が、むなしく粉々になる。

　続けて右腕。左腕と同じく、跡形なく消滅してしまう。

　なくなった右手の先から、熱を感じる。痛みは抑えられているはずなのに、脳まで灼けるような錯覚が走る。

　目前に怪物の頭部が迫る。

　ユウの瞳に移り込んだ怪物は、なぜか焦っているようにも見えて。

　表情などないのに、なぜそう感じたのか。

　疑問に答えが出ることもなく。

　ユウの頭部が、怪物に触れて消滅する。

　途端に、視界が真っ暗になる。

　脳さえ無事ならば、ユウは無事だっただろう。

　しかし脳が消滅してしまった以上、もはやどうしようもない。

　ユウの運命はただ一つ。

　「死」のみである。

(死……これが、死ぬ、の、か……)

　それは思考なのか、単なるデータの残骸か。

　とうに考えることは不可能なはずだが。

　暗闇の中、言葉が浮かんでは消えて。

　四月二十五日、午後四時十二分。深角ユウは、世界から消滅した。

　そしてその瞬間を。

　物陰に隠れ、息を切らせながら。

　子供のように小さな人影が、目撃していた。

　　　＊

「……君は本当なら、あそこで死ぬことはなかった」

　消滅したはずの意識に、声が届いてくる。

「ボクが、あそこまで導いてしまった。君の死は、僕が原因だ」

　この口調は、ユウにも心当たりがあった。

　いつもは文字だが、今は声として聞こえてくる。

「だから、ボクが責任を取るよ」

　ユウには答えることができない。ただ、独白を聴いている。

「システムではない、一人の友人として君に力を貸そう」

　暗闇の中に、光が灯ったような気がした。

「本当は機構に任せるべきだろうけど……それではボクの気が済まない。それに、今回の変異体（バグ）は少々厄介かもしれない」

徐々に光が、闇をかき消していく。

「勝手かもしれないけど、君にとっても悪い話じゃない。それは保証するよ」

　意識が、浮かび上がる感覚がする。

「追ってこちらから連絡するよ。詳しい説明はそのときにしよう」