101回目の転生目録

第ⅩIV話 我は死に場所を求めていた

第一章 Life Is Dramatic

第ⅩIV話 我は死に場所を求めていた

　我は死に場所を求めていた────。

　龍たる者、老死などと云った物は「死」として軽い。ましてや我は「龍帝」と呼ばれし者────死ねども残る「誇り」とやらを保つ為にも、我は死に場所を求めなければぬ。

　龍における、最上級の誇り高き「死」────それは「戦死」で在る。

　龍たる者、誇りは命よりも重い。我とて、誇りか命かを問いかければ、当然「誇り」を選び、死を遂げる道を歩む。

　其れに対し、我は心残りなど感じる筈も毛頭ない。死をも恐れぬ。何故なら我は龍で在るが故。其れ以外、我の死ぬる理由など、死を恐れぬ理由など在る筈も無いからだ。

　然（しか）し、我に挑む者は何（いず）れも貧弱であった。対立する人間の研ぎ澄まされし剣術にも、魔王とやらが生み出しし紛（まが）い物の魔導にも、我を前にしては取るに足らんもので在った。

　瀕死でさえ生温（ぬる）い。死なすことが出来ぬのなら、何（いず）れの手を使い、どのような争いを繰り広げようが関係無い。結果、我を倒せなかったのが事実である。

　例え千の槍で身体を貫かれようが、魔の業火で焼き尽くされようが、我は生きてきた。

　例え煮え滾（たぎ）る溶岩に落ちようが、地の狭間を彷徨（さまよ）おうが、我は死ななかった。

　誰も、我を死なす事は出来なかった……。

　我が周りよりも特別なのは、我自身が誰よりも自覚している。瀕死級の雷（いかづち）を落とされようが、残るのは我のみ。人間の国に宣戦布告した時も、気付けば我一体になって居た……。

　我は他よりも長く生きた。600年そこらで死んで逝く仲間に対して、我は1000を超えても未だ死なぬ。もう、我が若い時の同士など存在し無い、過去の者となっている。

　本来の寿命を超えても、我は現役だった。衰えなかった。次々と現れる者共を相手取り、勝利し、与えられた称号は「龍帝」────此れ以上に悦（よろこ）ばしい物は無く、我も我とて満足であった。

　────而（そ）して、生きるのにも、もう飽きた。

　物を喰うのに飽きた。

　他と争うのに飽きた。

　誇りを守るのに飽きた。

　戦う事に飽きた。

　傷つく事に飽きた。

　思い残す事はもう無く、我には生き甲斐と云うものは到底無い物へと変わり果てていた。

　満たされた自己顕示欲。もう此れ以上に膨らむ事は無い。

　我が最後に望むのは「誇りある死」だ。此れさえ叶えば、我に残された物は無い。

　だが、一向に「死」は訪れなかった。

　老いぼれとて、我は「龍帝」。

　龍を統べる者にして、全てを戦（おのの）かせる者成り。

　我は強過ぎたのだ。

　而（そ）して我は、やはり死に場所を求めていた────。

■■■

　数百年より、我が塒（ねぐら）とせんとしていた処（ところ）には多くの猛者が押し寄せた。

　魔王の使い、騎士、指折りの冒険者────。

　人間や魔物の界隈では「強者」と呼ばれし者達。無論、そこらの雑魚に比べれば、上に立つものであろう。

　だが、どの猛者も我の前では弱者に過ぎない。故に我に挑む者は全て背を向けるか死肉への道を辿った。

　気付けば、「人間狩り」とも下の里では呼ばれとるらしい。

　而（そ）して何時しか、何者も寄り付かぬ場所へと変貌した。

　然（しか）し、我は其れでも「誇りある死」を求めた。

　其れが我の最後の見出した生き甲斐であり、我の総（すべ）てである。

　────

　時は刻一刻と迫っていた。

「龍帝」と呼ばれ、一時は不死身とさえ持て囃（はや）された我にもどうやら「老い」と云う物が在るらしい。

　我にも「死」が近づいているのは自明の理であった。

　然（しか）し、我に挑む者はもう存在しない。恐れを覚え、遂に諦めを学んだ愚かな者達は、我を相手取ることを放棄したのだ。

　最早、相手を選んでおる暇も無い。

　他者に負ければ其れで良いとさえあわよくば思った。

　強者が弱者に負けるのは、世の常。何（いず）れ負けるのなら、我はそこらの雑種にも命を授けようとさえ考えていた。

　だが、我の元に珍客が顔を見せた。

　1人の人間────それも雌の「獣人（ワービースト）」とか云う種らしい。我にとっては、相手が獣人だろうが、人間と同じようにしか見えぬのだが……。

　少女は記憶を失っていた。

　有りとあらゆる物事を忘れ、我への恐れすら覚えていなかった。

「お主、我に戦（おのの）かぬのか？」

　我が問うと、人間は雌はこう答えた。

「何を恐れる必要があるの？」

　其の時、我は思うた。

「この雌を、我が敵（かたき）にしよう」────と。

　我は問うた。

「雌の獣人よ。我は貴様を育て上げる。親も追憶も無き貴様に『生』を教えてやろう。だから貴様は我に『死』を教えよ」

　人間の雌からは返事が返ってこない。我は其れを受諾と見なし、事無きを得た。

　而（そ）して我は此の時を以て、初めて人間に夢を覚えた。

■■■

　人間が龍を穿（うが）と云う前例は、何度も耳にした事が在る。

　事実、我が知る同士も数体、人間に殺られておる。

　だが、我は違った。人間など、当時までは眼中にも無かった。

　騎士で在ろうが、魔道士で在ろうが、我にかかればどんな者も地に伏す存在へと成り果てる。

　だが、今回は都合が良かった。

　記憶が無く、身寄りも無い人間の雌。雌は力が劣るようだが、我からすれば其れは微々たる物。誤差に過ぎん。

　我は死に場所を求める。だが、其れの願いを叶えんとする者は、幾ら待てども現れる気配を見せない。

　而（そ）して、我はこう考えたのだ。

　────ならば、我が創れば良い。

　此の日を以て、我の我を穿（うが）つ教育が幕を開けた。

　先ずは己が能力の平均以上への強化。幾多なる人間の猛者と対峙してきた我にはそんな強さは論外だが、先ずはそこまで底上げる。

　記憶の無い物への入れ込みは容易かった。

　瞬く間に常人と云われし段階まで技術を吸収、成長。我を信用しきっているのか、やたらと物分かりが良かった。

　鍛錬の内容は単純な筋力トレーニングとやら。人間の身体がどうなっとるか、我も余り知らぬが、適当にやらせる。

　だが、重要なのはそこではない。問題は質である。

　我を死なす程度にならなければ、意味が無い。

　我は人間の可能性とやらに少しばかり賭けてみることにしたのだ。

■■■

　他の者の成長を見届けるのは中々に興味深い物が在る。

　早々1年が経過し、我の雌は類まれなる成長を遂げた。

　然（しか）し、何であろうか、此の感情は。

　至極ほのぼのしい。まさか我が此れ程まで癒された事は他に無い。其れは傷では無く……此れが……心と言うのか？

　心無き者とさえ呼ばれた冷酷な我が、此奴に親心でも芽生えたのだと言うのか？ 其れも人間の雌にか？

　我にも心と云う物が存在していた事に、我は驚きを隠せなかった。

　而（そ）して、どうやら我の死期も、そう遠くは無いようだ。

　急（せ）いて何とでもなる問題ではなかろうが、我は此の雌の育成を早める事にした。

■■■

　遂に此奴が人の郷へと降りた。

　どうやら、此奴は己の名を己で決めたようだ。

　其の名を「ロゼリア」────我も此れを機に、そう呼ばんとしようと決めた。

　人の郷へと降りて、どうやらギルドとやらに勧誘を受けたようだ。

「ギルド」────確か我が聞いた話では、人間達が作りし魔物狩りの部隊で在ると聞く。

　此れは都合が良かった。

　当時のロゼは、我が思うたよりも早く力を極めていた。我が鍛えるにも限度が在る。此れを利用し、我は人間達にロゼの成長を託そうと考えた。此れでよりロゼは我を死なす鍛錬が増す。

　────だが、我は感じていた。

　初めは、ただ我を死なす為の道具と同等に見ていた者に、愛着を覚えていたのだ。

　実に情けない話だ。

　他者に死を求めるなど、今思えば、我は相当、急いていたようだ。此れが「誇りある死」として見られるかは知らないが……。

　だが、此れが終わる日もそう永くは無い。

　我の死期も、徐々に鮮明としつつあった。

　然（しか）し、我は気になった。

　────今後、ロゼはどう生きていくのか？

　我は気になってしまったのだ。

　愛着が湧いてしまったとは、「龍帝」の名折れである。

　我はどうすればいいのか、此処から途方に暮れる事になるが、ロゼは知る由も無いだろう。

　我の死期まで、残り半年を切った────。

　────

　而（そ）して、時は今に至る。