第ⅩⅤ話 新たな夜明け
序章 The New Life
第ⅩV話 新たな夜明け
気がつけば、ベルは私の膝の上で眠ってしまっていた。まあと、この数時間で色々あったし、疲労もその分溜まるだろう。無理もない。
夕食を取らずに眠っているが、気持ちが良さそうではあるので、暫くこのままにしておこう。起きた時の為に、食料でも用意しておくか。
と、考えついたはいいが、今は夜だ。明かりなしでは何も見えない。ましてや、森の真ん中なため、夜行性モンスターもうようよ彷徨いていることだろう。
RPGをやっている者なら分かると思うが、基本、夜行性モンスターは昼行性モンスターよりも強いものが多い。それは現実世界でも例外ではなく、恐らくこの世界もそうであろう。まったく、あくまで想像の世界とはいえ、こうも別世界と異世界の様子がリンクしているのは、果たして偶然なのだろうか。それは、多少であっても差異があって欲しいものだ。
つまり纏めると、今回のミッションは「ベルを起こさないように、かつモンスターの脅威から守りつつ、空腹を満たせる食料を集める」になる。
なんか、色々とやることが多い気もしないこともないが、善は急げである。早めに行動しておこう。
そして、まずその為にも、この膝の上でスヤスヤと寝ているベルを動かさないといけない。
ゆっくりと、そろりと彼女の身体に手を差し伸べ、膝から彼女の身体を浮かせる。起きないように、慎重に。
横に乗せた、私の鞄を枕替わりに彼女の頭を運ぶ。が、彼女は離れなかった。
私の腕に抱きついてきたのだ。
その姿はまるで、赤ん坊のようにどこか幼げであった。いくら雰囲気は大人びていてるとは言え、寝る時ぐらいは年齢通りの乙女のようだ。
可愛らしい。
眠った今でも目頭に涙が残っていた。私はそれをスっと指で拭き取る。すぅすぅと心地良い吐息を漏らしながら、彼女の寝顔は若干笑っているように見えた。
微笑ましい表情。しかし、今は────
(どうか、手を緩めてはもらえないだろうか……)
■■■
彼女が起きたのは夜明けを少し過ぎた頃だった。
ふわぁ、と軽く欠伸をし、大きく背伸びをした彼女は、私の掛けてあげた上着を丁寧に綺麗に畳んでいた。
まだ寝起きのため、彼女は寝ぼけ眼のままで、眠そうに目を擦っている。だが、こちらを向くや否や、その目はパッチリと冴えるに冴えた。
別に驚かすつもりはなかったのだが……。眠気覚ましになったら丁度よかったのかもしれない。
「お早う、ベル。随分寝ていたね」
「お早うじゃないですよ！ 一体、私の寝ている間に何があったんですか！？」
驚くのも仕方ない。私の後ろには、ゆうに5メートルを超える、モンスターの死骸が横たわっていたのだ。それも、激しく暴れた跡と共に。
「まあ、見ての通りだ」
「み、見ての通り……」
空いた口が塞がらないご様子。折れた木々から、戦闘の激しさを見抜いたのだろう。実際、そこそこ苦戦した。
大きな音を立てないために、無音魔法で周りの音を消しながら、ベルに被害が及ばないよう、狭小な範囲の低級魔法で攻めるのは、容赦なし、慈悲なしのモンスターに対して圧倒的なハンデだったのだ。
いっその事、爆破魔法で消しさろうとも試みたが……、敢えてやめておいた。
その理由は私の今の状況による。
「もしかして、アルトさん。そのお肉って……」
「あぁ。このモンスターから剥ぎ取った肉だ」
しっかりと中まで火を通し、肉汁を垂らしながら、私は肉を頬張っていた。
モンスターの肉は種類によるが、そこそこの味がする。まぁ、毒のある奴もいるが、それでも、毒抜きすれば美味なモンスターは存在するのだ。それは、やはり生物といったところか、いくら魔獣でも他世界においては牛肉を食べるのと変わりない。
今回の肉は少し硬かったが、弾力を犠牲に旨みがあった。
当たり、ではないかもしれないが、まぁ不味くはないし、腹には溜まるだろう。
ふと、ベルを見ると若干引き気味で私を見ていた。
おいおい、君も肉くらいは食べると思うのだがね……。
「食べるかい？」
一様、聞いてみた。流れ的に、空気的に。
まぁ、勿論「要りません」が答えだった。
そこまで嫌なのか……。少し悲しい。
そんな悲しむ私を気遣ったのか、彼女が言葉の後に、フォローを入れる。
「ちょ、ちょっと朝からお肉は……キツいと言うか……」
そこは女性と言ったところか。だが、いくらなんでも流石に男性とて、朝からガッツリの焼肉は胃に
だがしかし、「朝から肉はキツい」と考えつかなかった私ではない。自分ですら、朝からこの食事はどうかと思う節も、あるにはあるのだ。寧ろ、私が普通だなんて、多少も思っていない。
「まぁ、そう言うだろうと思って、そっちに木の実を用意しておいた。毒味とかはしてあるから、味も健康面もご心配なく」
私が指差した先には、色とりどり、形それぞれの木の実が山積みとなっていた。
夜中、朝食用にあちらこちらからかき集めた賜物だ。
「いいんですか？」
「あぁ、私はこれがあるから……」
「では、いただきます」
礼儀よく、手を合わせるベル。これも母親から教えられたのか、きちんと挨拶まで行い、一礼した。
生命を重んじる私でも、そこまではしない。いくら感謝したとて、相手は死んでいるのだから、私はせいぜい手を合わせる程度だ。
教育が行き届いていたのだろう。
木の実の山に手を伸ばした彼女はまず、紫の木の実を手に取った。そして、少し戸惑うも、そのまま口に運ぶ。
「────甘い」
少し驚いた様子で舌づつみをした。確かに、街では見かけなかった果実だ。躊躇すれども、味が美味しいとなれば驚きもするだろう。
「美味しいです、アルトさん」
「それは良かった」
別に私が育てたわけじゃあないのだが、無性に嬉しくなった。まあ、上辺だけだが。
「あと、それを少し炙ってみるといい。甘みが増してより美味しくなる」
そう言って、私は適度な木の枝を差し出した。それを受け取ると、彼女は木の実を枝の先に突き刺し、焚き火の火で炙り始めた。
数秒すれば、木の実は少し茶色みがかり、程よく焼き色が入った。
そして、ベルがかぶりつく。
「おい……しい……」
思ってもみなかったのか、少し食べる口をやめ、再び口に運ぶ。
相当お腹が空いていたのか、野球ボール程のサイズだった木の実をベルは跡形もなく、ペロリと平らげた。まあ、二食分の食事ではあるから、そりゃあ木の実のひとつくらい余裕だろう。
「こんな木の実、食べたことも見たこともありませんでした。一体何て名前なのでしょうか？」
「さあ。名前はねぇ……」
相手に名前も知らない木の実を食べさせてしまい、若干の責任のなさに少し返答に困る。知識のないことが申し訳ない。今度調べておくか……。
■■■
「ご馳走様でした」
「ご馳走さん」
お腹が満たされる頃には、周りは明るみを増していた。
あらかた食欲を満たし、ある程度段落もついたところで、私は話を切り出す。
「ところで、ベル。君は本当に私についてくるのかい？」
あの時、ついて行きたいと発言はしているが、念の為だ。やはり気掛かりで仕方なかったのである。
「はい。何だかアルトさんといると楽しそうなので……」
「そ、そうなのか……」
予想通り、彼女の答えは変わらない。が、興味を持たれているのは余計に私にとっては不都合だ。まあ、あんなに自分語り、みたいな見解を並べ立て、流せばいい話を掘り返して説得すれば、そりゃあ相手の人間性が気になりもするだろう。誤算ではなく計算内ではあったが、それでも少し不安だ。あまり人に過去を語りたくない。詮索はされたくないのだ。信じてもらえないのは当然だろうし、話したところでどうもならないだろう。
それでも、昔の自分みたいな人間を見るよりは幾らかましか。何よりも恥ずかしい。
ということで、もう私の中でも、勿論彼女の中でも、同行は確定した。まあ、詮索されないように注意を払えば大丈夫だろう。
だが、私にはもうひとつ気掛かりがある。気掛かりというか、余計なお世話というか、同行する上で彼女を気にしてのことだ。
「ま、まあ、私についていくかは別として……、ベル。君には、まだやっておかないといけないことがあるだろ？」
「えっ、それって……何でしょうか？」
「ほら。会わなければいけない人物が……」
ただでさえ、彼女には関係者が少ない。
親もおらず、友達も少ない彼女にとって、今、会わなければいけない人物なんて限られる。
無断での旅立ちなんて、親愛なる人物には失礼だ、というのが私の考えだ。挨拶くらいは入れておくべきであろう。
「そうですね。確かに、会わないと、私も心残りができてしまうところでした」
彼女を愛し、そして彼女も愛する、親当然の人物────。
────さて、行くか
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます