前のエピソード――４話「突きつけられた現実」

　１２月１７日（金）

　私は気持ちを新たに、学園生活２日目の朝を迎えていた。昨日仲良くなった静（しずか）ちゃんたちと共に登校し、私たちは教室へと入っていく。すると、そこには思いもよらない意外な光景が私の目に入ってきた。あの煉（れん）が私よりも先に教室に来ているのだ。たしか、私の記憶の中の煉は朝が弱く、休みの日もお昼近くまで眠っているイメージだったのに。もしかして、朝が大丈夫になったのかな……と思ったのだが――

「秋山（あきやま）くんって、いつも早い時間に来てるの？」

　朝会が始まるまでの時間、私は静ちゃんの席にたむろしてお喋りしている時、そんなことを訊いてみる。

「え、いやー？　来る時間はまばらだけど、だいたいはもっと遅い時間だね。今日はたまたま早く来てたんじゃないかな？」

　どうやら私の思い過ごしだったようだ。その言い方から察するに、おそらく朝が弱いのは変わってないみたい。

「あっ、そうなんだ」

　そんな事実に安心してしまう私がいた。それはやっぱり『昔の煉』の面影が見えてきたからだろう。変わるところがあれば、やっぱり変わらないところもある。それが私との『繋がり』みたいなものが見えてきて、嬉しかった。

「――岡崎（おかざき）さん、ちょっといいかしら？」

　そんな喜びを１人で噛み締めている時、藤宮（ふじみや）さんが私たちのところへと来て、そう話しかけてくる。いつもの真面目そうな感じで、その雰囲気から何か業務的なことなんだと察する。

「あ、藤宮さん、何？」

「クリパの事なんだけど、岡崎さんは仕事、何にする？」

　藤宮さんは私の予想通りで、クリパのことを訊いてきた。クリパのことと、このクラスの出し物は既に静ちゃんから聞いていた。転校してきた私はどうするんだろう、と思っていたけれど、一応希望は取ってくれるようだ。

「え、えっとー……う、受付、かなっ？」

　出し物の内容が内容なので……私は一番安全そうな役割を立候補する。そもそも、私が脅（おどろ）かす役をするのは絶対にムリだと思う。だってあの薄暗く、不気味な空間に私がいるのを想像しただけで、今も恐怖心で震えるぐらいだから。とてもじゃないけど、その役はできそうにない。

「そうね、今から衣装を作り始めるのは大変だし、受付なら制服でも大丈夫だから、それがいいかもしれないわね」

「あ、うん、それでお願いします……」

　幸いにも、そんな理由のおかげで私はなんとか『アレ』の役を免（まぬが）れることとなった。みんなにバレないように、私は心の中でホっと一安心する。

「うん、わかった。それで仕事の担当時間のことなんだけど、２３日は人手は間に合ってるからいいんだけど、２４日は出てほしいの。前半と後半のどっちがいいかって、希望はある？」

「あれ、２５日はないの？」

　静ちゃんたちに聞いた話では、クリスマスパーティーは３日間開催されると言っていたので、藤宮さんの言葉に疑問を持ち、そんな質問を投げかける。

「あー２５日は自由登校なの。もう冬休みに入ってるから、出店もやるクラスとやらないクラスがあるの。だから私たちのクラスはやらないってわけ」

「へぇー」

　ここでもやっぱり『本番』の２５日は軽く扱われているんだなーと感じてしまう。本来ならその日がクリスマス本番で、大事な日なのに。そんなちょっと面倒くさいことを考えてしまう私がいた。

「で、希望はある？　ちなみに石川（いしかわ）さんたちはどちらも前半になってるけど、一緒にする？」

「あ、そうだ栞ちゃん！　後半にしなよ！」

　特に拘（こだわ）る理由もなかったので、その藤宮さんの提案に乗って同じにしてもらおうとした時、横から入って、静ちゃんがそう提案してくる。

「え、どうして？」

　それだと２４日は休憩時間がズレて、一緒に回れなくなってしまうのに、そんなことを言う静ちゃんの意図がよくわからなかった。

「ねえ、藤宮さん。確か煉くんって担当後半だったよね？」

　そんな困惑している私をよそに、静ちゃんは藤宮さんにそんなことを確認する。その『煉』という言葉が出てきたことで、さっきの発言を加味すると、なんとなく静ちゃんの思惑が読めてきた。

「え、ええ。そうね」

「一緒に回ればいいじゃん！」

　やっぱり。静ちゃんは私の予想通りの答えが返ってきた。たしかに私もできることなら、煉と一緒に回りたい。でも――

「で、でも……秋山くんにも予定あるかもよ？」

　これは煉にも関係のあることだから、私たちだけで勝手に決められるようなことじゃない。もう既に誰かと回る約束をしている可能性だって、ゼロではないのだから。そこが私の不安要素だった。

「大丈夫、私がうまく言っておくから」

　それに対して、自信満々にそう答える静ちゃん。それだけ自信があるということは、よっぽど何か秘策があるのだろうか。

「そ、そう？」

　その得意げな顔に、私はちょっと賭けてみたいな、なんて思う気持ちがあった。私としては煉と一緒に回りたい。だから、すがれるチャンスはすがっておきたい。

「２３日は私たちと一緒に回ろうよ！」

「じゃあ後半に仕事を担当で、決まりね？」

「うん、それでお願いします！」

「了解！　あ、後、急な話になるけど、明日は土曜日だけど、学園来てね。クリパの準備があるから」

「わかった。時間はいつもどおりでいいのかな？」

「ええ、それで大丈夫だから。じゃあ、よろしくね」

　藤宮さんは用件を済ませると、そのまま自分の席へと戻っていった。そのタイミングでちょうどチャイムがなり、私も同じように自身の席へと戻っていく。まだ確定ではないけれど、煉との、言ってしまえば『デート』ができるチャンスがやってきた。

そのことに少しテンションが上り、気分が高揚している私がいた。でも、私たちの関係はまだ『サイアク』な状態。クリパまでの間に、関係を修復していきたい。仮にできなかったとしても、その当日がきっかけとなって、仲良くなっていければいい。そのためにも、今は準備が必要。そんなことを思いながら、私は意識を朝会へと戻していくのであった。