「……ティザン。ねぇ、ティザンったら。もうッ！　エルクさっきからフリーズしてるわよッ！！」

「えっ！？　何？　どうしたの？　ってウワッ！！」

　なぜか僕の目の前にニョニョのどアップがあった。

「人の顔見て叫ぶとかヒドイわね」

　ニョニョは肩をすくめて、僕から距離を取った。

「あ、ごめん。ちょっと昔の事を思い出してて」

「昔の事って、もしかして、エルクが臭いフェチだったということが判明したあれ？」

「事柄はあってるかも知れないけど、僕はそんなフェチはない！　それと本名言わないで」

「冗談よ。これでも感謝してるんだから！　それよりアタシは······」

　ニョニョは急にさっきまでの威勢がなくなり口ごもる。

「エルクが学校にあんまり来なくなったのを気にしてたのよ」

　ゲーム内だが、CTGは表情の機微（きび）まで細かく再現されており、ニョニョは申し訳なさそうな悲しんでいるような、様々な感情入り乱れるなんとも言えない表情を見せた。

「まぁ、確かに女子の顔を叩いたのはやり過ぎたと思ったし、反省もしてるけど、それは僕の性格の問題だし、仮にあのことが無くてもたぶん僕はこのVRMMOにはまって不登校になってたと思うから」

　これは強がりでも、ニョニョに気を使わせない為のウソでもない。たぶんどう足掻（あが）いても僕はこのルートに入った自信があるッ！

　でなきゃ、廃人プレイヤーになんてならないよ！

「そう。でも、エルク、女子を叩いたのは気にしなくていいとアタシは思うの。だって、ゴミ箱に群がるハエの雄雌（しゆう）なんてなかなかわからないものッ！」

「えッ？」

　僕の予想の遥か高みからのセリフがニョニョから飛び出す。

「えっ？　もしかして、一瞬で判る人だった？」

「ぷっ！　アハハッ！　励ましのセリフにしてはエグいなぁ！　ニョニョっぽくていいね。それ！」

　僕はお腹を抱えてひとしきり笑ってから、改めてニョニョに向き合った。

「ニョニョ、本当に僕は大丈夫だから！　それにニョニョのおかげでちゃんと、かどうかは分からないけど就職もできたし。感謝こそあれど、恨むことは1つもないよ。ありがとう」

　僕が笑顔を向けると、釣られたようにニョニョの顔にも笑顔が浮かぶ。

　確かに気が強い一面もあるけれど、やっぱりこうして笑っている彼女は可愛らしいと僕は思うのだ。

「あっ、ちょっと待って！」

　ニョニョは電話を受ける動作をすると、今度は獲物を見つけたような笑みを浮かべる。

「ティザン！　依頼が来たわよッ！　今度のも浮気調査よッ！！」

　こういう笑顔には全く可愛げはなく、頼もしさに溢れている。

　僕はさっきまでの笑顔をそっと、心のスクリーンショットに収めると、ニョニョの指示を受け、探偵を開始した。

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