わたしは人間ですか？

第八章 終着（上）

「うぅ……」

　わたしはあとずさりをしたまま、ついに出入り口付近まで来てしまった。

　ここから逃げれば。

　ひとまずは、安心できる。

　でも、本当にそれでいいのか。

　逃げているだけでいいのか。

　今ここで、やらないと、また新たな被害者が増えるかもしれないのに。

　目を逸らしたいのに、逸らしてはいけない。そんなジレンマがわたしを支配した。

　そんなことには関係なく、ゾンビたちは不規則な動きで近づいてくる。

　どうしよう。

　決断しないと。

　わたしが、引導を渡すことを。

　きっと、それが正しいことだから。

　わたしは地面を這うように、近くのキャビネットから武器になりそうなものを物色する。とはいえ、置いてあるのはガラスやビーカーがほとんどだった。

　かろうじて、鞘に入っていたナイフを発見し、手に取る。心もとないけれど、武器はあった方が手ぶらより心が落ち着く。

　そもそも、わたしも死ぬことはないのだし。

　あれ。

　じゃあ……どうやって倒せばいいんだ？

「ァァァァアアアアア」

「！ ごめん！」

　飛びかかってきた一体に、反射的にナイフを振るう。思いのほかさっくりとあっさり切ることができ、腕が宙を舞って落ちた。

　でもそれで終わりではなく、わたしの時のようにもぞもぞと腕自体が動いている。

　意思がないだけで、基本はわたしと同じスペックなのか、と判断しようとしたその思考は寸断される。

　何も敵は一体じゃない。複数だ。

　考えるより先に攻撃をしなければ数にやられる。それに思い至った時にはもう後の祭りだった。

　違う個体が、腕を鞭のようにしならせ、わたしの身体を叩いた。その衝撃で、攻撃した腕自体が壊れていた。

「ぐっ……！」

　しかし諸刃の剣のようなそれは、それ相応の威力をわたしに与える。

　再生できるがゆえの自爆戦術。

　予想外の一撃に、わたしは再びドア付近に叩きつけられた。

　痛みはない。だが、全身から力が抜けていた。衝撃の強さに、外界のエネルギーを自らのものへと変換するプロセスに亀裂が入ったのか。

　間を持たず、さらなる一体がわたしに追い打ちをかけに来る――

「そこまでよ」

　と。

　ドアが開かれると同時、凛とした声が通った。

　ピキピキ、パキパキと音。

　見れば、ゾンビたちの動きが完全に停止していた。体勢の悪かったものはそのまま地におち、シャリと音を立てた。

　……これは、氷？

「大丈夫かしら、黒菜」

　疑問を感じるわたしの耳に、呼びかけた。

　それは。

　わたしは信じられない思いで振り返る。

　そこには。

「ギリギリ、間に合ったようね」

　青山葵ちゃんが、涼しい顔でそこにいた。

「葵ちゃん、これはいったい……？」

　だからこそ、目の前の光景が信じられなかった。

　目の前に起こった現象は、不可思議の一言でしか表せないような様相だったから。

　凍結。

　単語で表すなら、まさにそれだった。

　空気中にはキラキラと氷の破片が舞い、床には霜が降りて、ゾンビたちは完全に凍っている。

「あら。そこまで驚くことかしら。これこそが私の本領なのだけれど」

「はい？」

　何それ、聞いてない。

　葵ちゃんって、超能力者だったの？

「……詳しいことはあとにしましょう。私もお手洗いの体で抜け出したから、あまり長い時間外すわけにはいかないの」

　といって、葵ちゃんはわたしから視線を変え、望月先生のもとへと向けた。

「やっぱり、こういうことでしたか先生」

「やっぱり、というと？」

「生徒が消えていく現象の犯人ですよ。三学期消えたのは黒菜のクラスメイトだけだった。ならば当然、容疑者はそのクラスの人物に絞られます。まあ、私は最初、生徒の犯行だと疑っていたのですけれど。しかし――あなたの黒菜を見る目で、わかりましたよ。あなたが犯人だってことは」

「……そうですか。やはり、知的好奇心による興奮は隠しきれませんか」

　事ここに至っても、先生はいつもの体を崩さない。

「ですが、青山さん。なんです、その力？ 一見、物理的でないように見えますが、どういったカラクリなんでしょう」

「……科学者、ね」

　ふ、と葵ちゃんは軽く息をついてその睨みをキツくする。

「なるほど。ここまで人道的異常をきたした行動をしているにも関わらず、結局理論だとか論理だとかからは、抜け出せないんですね」

　いいでしょう、と葵ちゃんは呆れたように首を振り、宣言する。

　文字通り凍りつくような視線と一緒に。

「では完璧なる非科学を見せてあげますよ――この下衆マッドが」

　瞬間。

　ピシピシピシピシィ！ と葵ちゃんを中心として何か場のようなものが形成された。

　違う、場のように見えたのは単なる物理現象だった。

　気温低下による空気の凝結。

　耐えきれなくなってガラスが次々と割れた。

　気温は感じない。でも、圧倒的に室温が下がったことは、気配だけで察することができた。

「……！」

　ここに来てやっと先生の表情が強ばる。脚を動かそうとするも、持ち上がらないようだった。

　靴と地面が接着剤でつけたように凍って動かないのである。

「マッドサイエンティストが全くの無科学によって蹂躙される。末路としては最高の演目ね」

　葵ちゃんは冷笑する。氷点下にものぼる温度だ。

「どう殺されたいか、聞いてあげましょうか。身体の髄まで凍って死ぬか、あなたが黒菜にしたように、身体中を滅多刺しにされて死ぬか」

「……これが結末、ですか。なんともつまらない幕引きだ」

「それに関しては心底同感だわ。どうあっても、胸糞悪くしかならない。だから手を下すなら私が躊躇なく、楽にやってあげるわ。感謝しなさい、今まで理不尽をしてきた人間が理不尽に淘汰されるのよ」

「これだけはわかりますよ。あなたは人間ではないのですね。……しまいまで、どこまでが人間なのか、ついぞ知ることはなかった」

「そうね。おそらく、それは禁忌のお題だったから、あなたはこうして死ぬの。それこそ、運が悪かった、とでも言うのかしら」

　葵ちゃんは言う。

「私の友人に手を出した、という時点であなたの生きる権利は剥奪されている」

「……もういいですよ、殺して。私はもう満足ですから。もっとも、後始末が大変そうですけれど」

「あら、私も舐められたものね。いいでしょう、なら最後に一つ、教えてあげるわ」

　葵ちゃんは、自分の髪をかきあげて、告白をした。

「私、俗に言う雪女なのよね」

「はは、なるほど、だから氷ですか」

「いやに素直に信じるわね」

「私はもうじき死ぬんですからどう取ろうが私の勝手でしょう」

「そう。……黒菜」

　興味をなくしたように葵ちゃんは振り向き、わたしのことを呼んだ。

「なに？」

「少し、外で待っていてくれるかしら。……あんまり、見られたくないものなのよ」

「……うん」

　葵ちゃんが登場してから、何もかも理解できていないのだけれど、それは後で聞くことにしよう。

　わたしはその言に従い、大人しく外に出た。