わたしは人間ですか？

第四章 矛盾存在（上）

　夜。ベッドの上で寝転がっていると。

　チャルラルラルラン、と携帯端末の着信が鳴った。

「……もしもし」

『私なのだけれど。今時間いいかしら？』

　相手は葵ちゃんだった。

「うん、大丈夫だよ。どうしたの？」

　わたしは努めて元気な声を出した。

　あのあと、しばらく沈黙を経たあと、苦笑いした朱里ちゃんの「冗談キツイぜ」というセリフから、色々とあやふやのまま、今日のオカルト研究会はお開きになったのだった。

　そこからのこの電話。てっきり「あんなのは気にしなくていいわ」なんていう言葉が飛んでくるのかと思ったけど、実際には違った。

『少し、教えて欲しいのだけれど』

「うん？」

『部室のあれ、あなたの血よね？』

「……え？」

　危うく、携帯端末を落としそうになった。

　なぜ、わかってるの。

　なぜ、わかったの。

「血って……葵ちゃん冗談が上手いなあ。なんでいきなりそんなこと」

『誤魔化さないでいいわ』

　ピシャリ、と葵ちゃんが突き刺すように言った。

『わかってるから』

「なに、が？」

『私、目が悪いのと引き換えに他の感覚が優れているの。もちろん嗅覚もね。朱里は気づかなかったようだけれど、私にはわかったわ。……ほのかに漂う血の匂いにね』

　どんなに簡素でもあの時処理しておけば良かったと、後悔した。

　わたしは息を呑んで、次の言葉を待った。

『ねえ――昨日、何があったの？』

「そ、それは――」

　もう、隠していられない気がした。

　このまま話してしまったら楽になるんじゃないか。

　でも、いいのだろうか？

　巻き込むことになるのに。わたし個人の出来事に。

　それはたとえ友達でも許されることなのだろうか？

　そんなことを議論する余地もなく、わたしの口はあった事実を滔々と語り始めてしまっていた。

　戻ることは、できない。

『……ありがとう』

「え」

　なんで感謝をされたのか。巻き込んでしまったのに。

　わからなかったけど、葵ちゃんは続けて言った。

『話してくれて。打ち明けてくれて。黒菜は勘違いしているようだけれど、相談されるのは嬉しいし、それだけ親しくなったという裏返しでもあるの』

「そう、なんだ」

『ええ。面倒事が持ち込まれるのは、むしろ歓迎よ』

　ふっと、力が抜けていく気がした。

　心が軽くなったように感じられた。

　しかしそれとともに、本当にこれで良かったのかという疑心暗鬼な側面は、未だに存在していて。

　とても、複雑な気持ち。

　普通に生活していたら、一回も体験しなかったような。

『とりあえず、状況は理解したわ。辛かったわね。愉快犯的犯行に、竜田河禍鱗の出現。けれどこの出来事が繋がっている可能性はないかしら』

「繋がってるって？」

『同一犯の犯行という可能性よ』

「最初のも禍鱗ちゃんの仕業だって？」

『そう』

「それは、ないと思うな」

　そのことについては自信を持って言えた。……根拠はないけど。

「今日のこともあるけど、禍鱗ちゃん、あんな残忍なことはしないと思う。それに、魔性斬りって自称してるのに人襲ったら問題でしょ」

『でも腕、撥ねられたんでしょう？』

「う……それはそうだけど……。く、くっついたんだからいいんだよっ！」

『それよ。斬られた腕がくっついたっていうの、信じられないんだけど。それに、その時黒菜を襲ったっていうのがいかにも怪しいのよね』

　そうだ。

　禍鱗ちゃんが襲ってきた理由はなんなんだろう。

　魔性斬り。

　魔の、専門家。

　そんな彼女が、わたしを襲った。

　それはわたしが魔性だったから――？

『こういう時は、本人尋問が手っ取り早いわ』

　双方考えていると、葵ちゃんがそんなことを言った。

「尋問って……」

『明日、聞きに行くのよ』

「……考えるよりはそれが一番かもね」

『ええ――それと、何もかもの元凶を捕まえましょう。卑劣なものには鉄槌が下るべきよ』

　いきなり、葵ちゃんの声に殺意がこもった。素直に怖かった。

「そ、そうだね」

　まあ、この意見には賛同だ。あれさえなかったら、わたしは今も普通の日常を享受できていただろうから。

　あれさえなかったら。

　けれど事はもう起こっていて。

　それは願望でしかないけど。

「じゃあ、明日から頑張ろう！」

　わたしが言うのは変だったけど、言うことはもう言い切った。

『手筈通りにね』

　これにて葵ちゃんも言うことを終えたようで、マイクの向こう側でほっと一息ついていた。

　そして、ポロリと独り言のようなものが聞こえた。言い終えたことに満足してしまって、電話を切ったつもりになってしまっているのかもしれない。

『……それに、実は私も――』

　何か、しゃべったようだけど、よく聞き取れなかった。

　ジジ、ザジジザザザァ……と突如ノイズが発生したのだ。

　ハウリングでもしたのかな。

　小型のそれを耳に当てながらそう見当したわたしは、これ以上聞くのは盗聴まがいのプライバシーの侵害になってしまう気がしたので、そっと接続を切った。

　青山葵ちゃん。

　完全無欠な彼女がいったい何であるのか、この時のわたしには知る由がなかった。