魔女を守るのも楽じゃない

第9話～祠に入る資格

　「まぶしい！」

　リズは呟いた。

　真っ暗な洞窟から明るい場所に出た四人は、眩しさに手を目の前に持って来る。

　「ここって……」

　レネは、ジッと目についた大きな木を見ていた。

　「森の中だね。しかも、ゴールっぽい」

　「え？　ゴール？」

　ジェスの言葉をリズは復唱する。

　「ほら、その大きな木の横に洞窟の入り口が……。今まで幻覚などで隠されていたのに、隠す事無く見えるから。たぶん、そこが祠の入り口じゃないかな？」

　「どれどれ」

　ジェスが指差した洞窟に、ディルクはためらいもなく入っていく。

　「ちょっと！　だから勝手に……」

　「おぉ！　なんか、奥、それっぽいかも！」

　奥は三十歩ぐらいで行き止まりになり、右手側からほのかに光が見えていた。

　「え？　本当？」

　ディルクに続き、興味に惹かれリズまでも中に入って行く。

　「………。君達さ、もう少し僕の話を聞いてくれないかな。何か仕掛けがあったらどうするんだよ」

　「何言ってんだよ。自分で祠だって言っていただろうが」

　「そうだけど、危険がないとは言ってないよ。……え！」

　バチっと音とともにジェスは、洞窟の入り口で跳ね返された！

　――え？　なんで？

　ジェスは、驚く。

　「なんだ？　何したんだよ」

　「それ、こっちの台詞。そっちで何かさわらなかった？」

　ディルクの言葉にジェスはそう返した。

　「どうしたの？」

　レネも洞窟の前までやってくる。

　「それが……。跳ね返されて入れないんだよね……」

　「跳ね返される？」

　バチ！

　レネが半信半疑でそっと手を伸ばすが、彼女もまた跳ね返される。

　「え？　なんで二人は入れないの？」

　「さあ、ね。入れないんだったら仕方がないんだし、リズ、奥に行こう！」

　ディルクはリズの手を取り、奥に進もうとする。

　「待って！　私達だけじゃダメなんでしょう？」

　「そうだよ。入れる方法探すから待っていて！」

　慌ててジェスもディルクを引き留める。

　「別にいいじゃないか。すぐそこみたいだし、四人で確認したって事で」

　「でも、バレたらここまで来た意味がないだろう！　取りあえず、一旦二人ともこっちに戻って来て」

　「なんでさ？　その必要はない。大体そんな事しても無駄だと思うけど？」

　「どうしてそう言い切れる？」

　ジッとジェスがディルクを見据える。

　「ねえ、ジェスの言う通り、一旦外に出ましょう？」

　リズの申し出にもディルクは横に首を振った。

　「それって、僕達が信用できないから？」

　「どちらかと言うとそうなる」

　「なんだよ、それ！　一緒にここまで来た仲間だろう？」

　ジェスの言葉にディルクは驚愕する！

　「仕方がないだろう？　誰が敵だか判断出来ないだから。それに、拒まれるって事は入る資格がないってことだろう……」

　「もう、いい！　勝手にすればいいだろう！」

　ジェスはディルクの言葉を聞き、その場にドサッと腰を下ろす。

　「ジェス……。ねえ、ディルク、一旦戻りましょう」

　「そんなにジェスの方がいい？」

　「そう言う事を言ってる訳じゃないわ！　全員で入れる方法を探しましょうって言っているのよ！」

　「ないよ！」

　リズの言葉に、ディルクはきっぱりと言い切った。

　「ねえ、もしかして、君。本当は僕達が入れない訳知っているんじゃないの？　話を聞いているとそんな感じがするんだけど……」

　「あぁ、もう！　知らなくていいことだってあるだろう！」

　ディルクから意外なが言葉が発せられ、ジェスは勘が当たったと思った。

　「ディルク、本当に何か知っているの？」

　「………」

　リズが問うもディルクは何も答えない。

　「ディルク、話してくれないか？　内容によってはおとなしく待っているから……」

　ディルクは、ジェスの言葉に観念したのか、小さくため息をつくと、ポケットに手を突っ込み小さな巾着を出した。

　「多分、これだと思う」

　「何が入っているんだよ、それ」

　ジェスは問う。

　ディルクは、そっと巾着を開け、三人に中身を見せた。

　それは、リズの左手首についている鈴と同じモノだった。

　「え？　なぜそれを君が持っているんだ！　って言うか一つだけのモノじゃなかったんだ！」

　「それ、どうしたのよ！　まさか、盗んできた物じゃないでしょうね！」

　「盗む訳ないだろう！　マティアスクさんから預かったんだ！」

　リズから疑いを掛けられ、慌てて否定する。

　「昨日、交渉に行ったらこれを渡されて、マティアスクさんがいない間、村を守れって……」

　「嘘よ！　孫の私だって渡されてないわ！」

　「本当の事を言って！」

　「嘘なんか言ってない！　本当にマティアスクさんから預かったんだって！」

　二人に攻めたてられ、一生懸命本当だとディルクは訴える。

　「わかった。預かったのは信じるよ。でも、それならさっき素直に言えばいいだけだよね？　本当は何の為に預かったの？」

　ジェスにそう言われ、ディルクは口ごもる。

　「やっぱり。何か隠しているんだね？　僕達にも言えない事？」

　「おかしいと思ったのよ。大人しく引き下がったみたいだから……」

　「そんなに知りたい？　言わないって事は言いたくない事なんだけど……」

　「勿論知りたいね。きっと僕達にとっていい話じゃないんだろうけど」

　ディルクは、ちらっとリズを見た。彼女は、こくんと頷く。

　「わかったよ。話すよ……」

　ディルクは一度大きく息を吐くと、彼にしては珍しく小さな声で話し始めた。