魔女を守るのも楽じゃない

第6話～備えあれば患いなし

　トラは真っすぐに突進してくる！

　「嘘！　間に合わない！　リズごめん！」

　ジェスは、ムチを振るった！　それはトラ目掛けてではなくリズにだった！

　「きゃあ！」

　突然、リズの体にムチか巻き付き、すごい力でジェスの方へ引っ張られる。

　一メートルほど浮きながら飛ばされたリズを、ムチを放り投げてジェスはキャッチするが、もうトラは目の前だった。

　――ダメだ。避けられない！

　そう思ったジェスは、リズに覆いかぶさるように伏せる。

　「やめて！」

　悲鳴にも似たレネの声が辺りに響く！

　シュッとジェスの上をトラは走りぬく！

　慌てて二人は、ジェスとリズの前に降り立った。

　「くっそ。やりやがったな！　あれ？　いない？　どこ行った！」

　ディルクが睨み付けるように振り返るも、どこにもトラの姿は見当たらない。

　「ちょっと！　ジェス、リズ大丈夫？」

　「大丈夫……。トラは？」

　「なんか知らないけど、いなくなった」

　「いなくなったって、なんで？　いった……」

　驚きながら体を起こすも、ジェスは痛みで顔を歪める。

　「やだ、怪我してるじゃない」

　「ごめんなさい。私の為に……」

　「おい、大丈夫かよ」

　「大丈夫だよ。かすっただけだから……」

　ジェスはそう言いながら、左腕に受けた傷を右手でおさえた。

　――これって……。

　ジェスは、ある違和感を感じとる。

　傷は深いらしく、抑えても血は止まらない！

　「かすり傷の血の量じゃないわ！　どうしよう……」

　「私が治療するわ！」

　レネがオロオロする中、リズがそう宣言をし皆を驚かす。

　「治療って何言ってんのリズ。術使えないだろう？　オレ達でさえ使えないのに……」

　「術を使うなんて言ってないでしょう。薬を持って来ているの」

　ディルクにそう返すとリズは、ポーチを指さした。

　「あなた、そんなの持ってきていたの？」

　「うん。森の中歩くって聞いて。もしかして必要になるかなって。でもまさか襲われるとは思ってはいなかったんだけどね」

　「君、研究だけじゃなくて医学も勉強していたの？」

　「もし十年頑張っても見習いのままだったら、魔術師になるのあきらめて医療関係に就こうかと思って……」

　ジェスが驚き言った言葉に、更に驚く返事を返して来た。

　「十年って……」

　ジェスはポツリと呟く。

　「さあ、上を脱いでジェス」

　初めて本当の手当が出来ると、嬉しそうにリズは言った。

　「脱ぐって……脱がないとダメ？」

　「リズが手当してくれるって言ってんだから大人しく脱げよ」

　「あ、そっか。腕痛くて一人じゃ無理よね？　私が脱がしてあげるわ！」

　「え！　ちょっとレネ！　いいって自分で出来るから！」

　ジェスが嫌がるもレネは、嬉しそうに有無を言わせず胸のボタンをはずしていく。

　「なんの罰ゲームだよ……」

　「っぷ。くくく……」

　ジェスは、顔を真っ赤にしながら呟いた。それを見てディルクは笑いを堪えている。

　服を脱ぐと、傷口に飲み水として持ってきた水をかけた。

　「う……」

　「ごめん。しみた？」

　「いや、大丈夫……」

　止血薬を塗るとガーゼを当て、包帯をクルクルと器用にまいていく。

　「上手だね、リズ」

　「うん。毎日、子供たちに包帯を巻いて練習していたから」

　「言えばオレだって練習台になったのに……」

　「もう、何拗ねてるよ」

　レネにそう言われ、ディルクはふんとそっぽを向く。

　「ありがとう。リズ」

　ジェスは、そっと袖を通すと今度は自分でボタンを止めて行く。

　「ううん。これぐらいしか出来ないし。持って来てよかった」

　「さて、時間を食っちゃったね。先に進もう」

　「え？　もう少し休んでもいいわよ」

　レネの言葉にジェスは首を振る。

　「さっきのトラがまた出て来るとも限らない。一旦、場所を移動しよう」

　「そうだな。なぜ姿を隠したかわからないし」

　ジェスの意見に、ディルクも賛成する。

　「そうね……」

　レネも納得し、四人はまた歩き始めた。

　「なあ、思ったんだけどさ。飛んでいかないか？　上から見たら何か見えるかもしれないし」

　「いや、この迷いの森は、森自体に大きな結界がかけてある。さっき浮いたぐらいまでが限界だよ。あれ以上浮いたら、最悪どこかに飛ばされる可能性がある。残念だけど、歩くしかないよ」

　ディルクの意見は却下される。

　「あ、そっか。ここの結界は魔術師さえも迷わすモノだもんね」

　「さすがリズ。研究者目指しているだけあるね」

　「悪かったな。な～んも知らなくて」

　「だから、一々拗ねるなよ……」

　ぷいっとそっぽを向くディルクに、飽きれてジェスは呟いた。

　「そうだ。今度一緒にお勉強しましょう？　そして、私に術教えてくれたら嬉しいな」

　「うん！　よ～し、さっさと祠見つけて帰ろうぜ！」

　「さすがにディルクの扱いがうまいわね」

　「僕としては、早くお姉ちゃん離れしてほしいよ……」

　四人はそれから休憩を挟みながら、二時間ほど森の中をさまよっていた。

　☆―☆　☆―☆　☆―☆

　「なあ、オレ達さっきから同じ所グルグルしてないか？　ずっと同じ風景のような……」

　「うん。僕もそんな気がする」

　「ねえ、これ」

　リズが、足元を指さした。そこは赤黒くなっていた。

　「これって血の跡よね」

　「僕のだよね……」

　「だぁ！　オレ達ここをグルグルしていたのかよ！」

　四人はドッと疲れてしまう。

　ずっと同じ所をグルグルと彷徨っていたのだった。

　「落ち込んでいても仕方がないよ。地味だけどローラー作戦でいこう」

　ジェスが提案する。

　「何だよそれ？」

　「一つずつ調べて回るって事よ」

　ディルクの質問にレネが答えた。

　「ふーん。で、具体的にはどうすんのさ」

　「ちょうど目印になるものを見つけたし。印を付けつつ進んで行って、ここに戻ってこない道を探す。絶対にあるはずだから……」

　「そうね。時間が掛かりそうに思えるけど、たぶんそれが一番確実だと思わ」

　「うんじゃ。賛成！」

　リズがそういうとディルクも賛成する。

　「………。まあ、纏まらないよりはいいけどね」

　こうして作戦を決行して、そう時間が経たないうちに見たことがない風景の場所に出た。

　「ここら辺は、見た事ないよね？　思ったより早く脱出出来てよかった……」

　「はあ、疲れた。オレ、よく考えたらこんなに歩いたの久しぶりだ。遠い時は飛んでいたから……」

　「私も。休み休みでも結構歩いたもんね」

　ディルクは疲れたとその場に座り、レネも続いて座った。

　「そう言われれば、そうかも。じゃ、ここら辺で一旦休憩にしよう。これからの事もあるし」

　ジェスは休憩にしようと提案する。

　「そうだね。疲れ……きゃ！」

　リズが大きな木に寄しかかって、休もうとした途端ひっくり返った！

　「リズ！　リズが木に食われた！」

　三人からは、腰から上が木の中に消えたように見えたいた。

　「嘘、何これ？　洞窟？」

　リズは体を起こし周りを見渡した。

　そこは、奥が深いと思われる洞窟で、こちら側からは普通に森が見えていた。

　リズの声に、恐る恐る三人は木の中に入ってみる。

　「これって……。リズお手柄だよ！　洞窟の入り口が幻覚で隠されていたんだ」

　ジェスが興奮して言う。

　「偶然だけど、見つかってよかった。あいたたた……」

　「リズ大丈夫か？　頭打った？」

　「大丈夫よ」

　頭を擦りながらリズは答える。

　「偶然でも見つけられたのは大きいわ！　私達、思いつかなかったかも知れないから」

　四人は次の道を見つけて少し心に余裕ができた。

　そして、そのまま洞窟の入り口で休む事にする。

　――やっぱり、皆に話そう……。

　洞窟の壁にもたれながら、ジェスはある事を決心するであった。