竜と猫・外伝

ウィンダム編２・６章

【６】

　夜。

　アリスと仔竜たちと少し遊んでから、ナーバルは夜の街へと出かけていった。

　腰に剣を帯びているが、冒険者の多いウィンダムならこの程度で注意を受ける事も無い。

　明るい表通りから一本外れ、少々暗い路地へと踏み込む。

　ライデンにああ言った手前、裏側まで入り込む気は無かった。その手前で遊ぶ事にしよう。

　なに、元々そんな悪い遊びはしない。

　空気がどんどん変わっていく。

　何だか自然と足取りが変わった。

　用心するような動きではない。楽しむ、様子。

　懐かしいとさえ思える。

　行きつけの店はすぐそこ。

　ナーバルは口笛を吹きつつ、店のドアを開いた。

　ドアに付けられた鈴が鳴り、カウンターから明るい笑顔の女が声を掛けてきた。

「あー、ナーバルだぁ」

「久しぶり」

「だねぇ」

　へらりと言う感じで笑い、彼女は手招いた。

　手招きのまま、カウンター席に寄る。

「久しぶりにサリアの顔が見たくなってさ」

「毎日だって会いに来てよ」

　明るい笑い声を響かせて女――サリアが笑う。

　その彼女の横で、不機嫌そうな痩せた男がグラスを磨いていた。

「マルクス、相変わらず流行ってないみたいだなぁ、この店」

「いいんだよ、うちは固定客が付いてるから。――いつものか？」

「うん」

　ナーバルは笑い、頷いた。

　夫婦なのか恋人同士なのか。流石に親子と言う事は無いだろうが、よく分からない二人組がやっている酒場。

　カウンターにテーブルが幾つか。小さな店だ。

　偶然見つけたこの店に、故郷――と言っても孤児院のあった場所なのだが――で作られている酒が置かれているのに気付き、通うようになった。

　一ヶ月に一度、二度。その程度だが。

　頬杖を付くナーバルの顔を、つん、とサリアの指がつつく。

「どーしたのぉ？　暗い顔しちゃって。折角のイイ男が台無し」

「色々と悩みがあるんだよ、俺も」

「おねーさんに相談してごらんなさい、うりうり」

「……おねーさんって、サリア、いくつ？」

「…………」

「痛たたたたたたたっ！」

　無言のサリアに拳で頭をぐりぐりされた。

　マルクスがそれを見て笑う。

　サリアに謝罪を述べつつ、差し出された酒を受け取った。

「珍しいのを飲みたがるな。そんな泥水みたいな酒」

「逆に聞くけど、何でそんな泥水みたいな酒を仕入れてるんだよ？」

　マルクスは器用に眉を片方だけ上げた。

「お前みたいな物好きがいるからだろう」

「はいはい」

　グラスを振る。

「しかし、まぁ――戦争で滅ぼされた国の酒なんて、よくもまぁ仕入れるよな」

「他国に亡命した人間が細々と作ってる。知り合いでね。そのツテだ」

「ふぅん」

　頷いた。

「その人に、有り難うって言ってる奴がいたって、伝えてくれよ」

「あぁ、伝えておく」

　マルクスが満更でもない顔で頷いた。

　ナーバルは笑い、グラスに口を付ける。

　相変わらず不味い、アルコール度数ばかり高い酒だった。

　その店で結構飲んで、次の店でも飲んだ。

　静かな店が二件続いたので、次は賑やかな酒場に行った。

　ミニスカートの店員をからかっていると誰かが横に座った気がする。若い男だった気がした。ナーバルと同年代の。

　何だかすっかり盛り上がって色んな話をした。

　男は聞き上手だった。

　しかし、何でそんなにその男に気を許したのか。

　ナーバルはその時、分からなかった。

　本当に色んな話をした。

　流石に自由騎士団所属とは言わなかったが、竜騎士だとは話した。片割れはアリスと言って可愛いメス火竜だとも話した。

　アルコールでどんどん口が軽くなる。

　過去の事も話した。

　物心付いた時には親がいなくて、散々悪さをして育った。

　孤児院に引き取られて真面目になろうと思ったが、結局はバーサークと言う性癖の為に巧くやれなかった。

　孤児院のあった小国が戦争で滅ぼされてしまい、行き場所を無くした時に片割れと出会った。

　竜騎士と言うのを生かして傭兵をやったが、そこでもバーサークの為に巧くやれなかった。

　それから――それから。

　『彼女』の、事も、話した。

　男は何も話さなかった。

　ただナーバルの話を聞いてくれた。

　普段だったら話さない事まで口にするナーバルに対し、嫌がる様子も無く。

　男に促され、別の店に移った。

　こちらも賑やかで良い店だった。

　更にもう１件……か、２件。

　もう覚えてない。

　この辺りでは血液の代わりにアルコールが流れているような状態になっていたのだし。

　だから、目が覚めて、周囲を見回しても、何があったかは瞬時に判断出来なかった。

　何処かの裏路地。

　ゴミの袋や空っぽの箱が詰まれた場所。

　その隙間に、ナーバルは座っていた。

　世界が明るい。

　まずい、と、彼は考える。

　遅刻する。

　まず此処は何処だ。

　立ち上がろうと地面に手を付く。

　そこでナーバルはにおいに気付いた。

　慣れたにおい。

　血のにおい。

　視線を上げる。

　少し前に死体が転がっていた。

　若い男の死体がふたつ。

　首がぱっくりと裂けている。

　既に絶命しているのは、血が抜けた顔色で分かった。

　何だ、これは。

　まだアルコールの残る身体で立ち上がる。

　しゃらん、と、妙に澄んだ音がした。

　自分の手首から。

「…………？」

　視線を向ける。

　見た事の無い、皮製の手袋を嵌めている。

　そして、手首に絡まるように黒い糸が伸びていた。

　音の発生源は糸の先。

　三日月形の刃がふたつ、地面を擦った。

「……飛刃」

　どういう事だ？

　混乱する。

「ええと……」

　これじゃあ、まるで。

「俺がコイツを使って殺しをやったみたいじゃねぇか」

　まずはその刃を腕から外そうとしたらかなりきつく絡んでいる。無理だと判断し、そのまま転がる死体に近付いた。

　若い男。

　二十代前半。喉を裂かれている。その他の外傷は見当たらず、出血量もかなり多い。この一撃で死亡したと推測して間違いないだろう。

　此処は何処だろうか。

　ナーバルは顔を上げて周囲を見回す。

　近くの分署に連絡を取らないと――

　そこで路地の入り口に立ち尽くしている若い女を見つけた。

　あぁ、とナーバルは彼女に笑いかける。

「すみません、近くに――」

　分署ありませんか、の問い掛けは彼女の悲鳴によって掻き消された。

「人殺しぃーっ！！」

　凄い声量。

　思わず耳を塞ぐ。

　彼女の目にもナーバルの手に繋がる刃が見えたのかもしれない。光る、三日月形。

　悲鳴は更に凄くなった。

　人が集まってくる気配。

　腰を抜かしている女を助け起こす人間も見えた。

「……あー」

　誰か自由騎士団を、と言い掛け、まぁ放っておいても来るだろうと考える。

　ナーバルは黙って待つ事にした。

　やがて見覚えの有る紋章の鎧の二人組みがやってきた。

　ナーバルは両手を上げ、口を開く。

「ウィンダム自由騎士団第二部隊所属、火竜乗り、ナーバル・ランパール」

「――あれぇ、ナーバルさんですかぁ？」

　二人組みの若く小柄な方が、駆け寄ってきた。

　まだ鎧に慣れてない、十代前半にも見えるぐらいの少年。

　せめて大人っぽく見せようと言うのか、髪型をオールバックにしているのだが、それが逆効果。更に子供っぽく見える。濃い茶色の髪とよく動く大きな瞳。まるでリスのように見えた。

「おお、ジェイ」

　よく第二部隊にも遊びに来る少年騎士だ。

　親しい顔を見て少し安心した。

「何やってるんですかぁ、ついにバーサークして人殺しですか？」

「それならうっすら覚えてるだろ。まったく覚えがねぇよ」

　もう一人の中年騎士――こっちは顔にも覚えがない――は、ジェイを慌てて引き止める。

「おい、そいつ武器を――」

「大丈夫ですよー」

　にこにこ笑って死体に近付く。

　膝に手を当てて、死体を覗き込んだ。

「うわぁ、一撃ばっさりですねぇ。これじゃあナーバルさんじゃないやぁ」

「だろ？　俺だったらもっとぼろぼろにしてる」

「ですよねぇ。鑑識さんが泣くような死体になるでしょうし」

　ナーバルを見上げる瞳がくりくりと動く。

「でも、ナーバルさん血塗れですし、凶器も持ってるんで一応、身柄を拘束させて貰いますよ」

「手錠でもするか？」

「面倒だからそのまま一緒に行きましょう」

　ジェイは身体を起こし、路地を覗き込む男に叫んだ。

「すいませーん、近くの分署まで応援頼むように言って貰えませんかぁ！？」

　現場保存の為だ。

　中年騎士はおろおろとしてる。

　勤務一年未満のジェイの方が先輩のように落ち着いている。

「お、おい、ジェイ、そいつを縛るべきなんじゃないか……？」

「ナーバルさんを？　この人、バーサークのクセがあって、しかも竜騎士ですよ？　竜の防御力持ってるような竜騎士。そういう人をうっかり痛い目合わせて暴れさせちゃあ、僕たちが束になっても無理ですよ。ここは穏便に協力お願いしましょうよー、先輩」

　中年騎士はナーバルを化け物でも見るような目で見た。

　ナーバルは中年騎士に笑いかけた。

　大丈夫、と言うつもりだったのだが、なんだか一歩逃げられた。

　ジェイは周囲を見回してる。

「どういう状況なんですかぁ、これ？」

「分かんねぇよ。昨日、正体不明になるほど酔っ払って記憶なし」

「これだから大人ってダメですねぇ。僕、大人になっても酒も煙草もクスリもやりませんよぉ」

「クスリは大人でも絶対禁止だって」

「酒も煙草も、ある意味、クスリ以上に悪質ですよぉ」

　くすくすとジェイが笑う。

　笑うと更に子供っぽく見える。

　確かまだ１５歳の筈だ。

　が、度胸はピカイチ。飛竜に対しても物怖じしない。

　シグマにさえ「わぁ大きい！」と抱きついたツワモノだ。

「あ、応援来たみたいですねー。――おーい！」

　両腕をぶんぶん振り回し、場所を教える。

　駆けて来た二人組みは見覚えが無い。第一部隊は人が多い。特に分署勤めになると顔が分からないのも多かった。

　そして、ナーバルはジェイに連れられて、本部へと向かった。

　で。

　牢屋に入れられた。

　鉄格子越しに夜勤明けのライデンと向かい合う。

「何をしてる？」

「……牢屋に入ってる」

「見れば分かる」

　だろうなぁ、と、ため息。

「第五の方にお前の服や持っていた凶器、死体も回っている。夜には何か情報が得られるだろう」

「少なくともそれまでは俺は灰色扱いでここ、って訳か」

　ため息。

　ライデンが顔を顰める。

「……酒臭いな」

「浴びるほど飲んだ」

　笑い、鉄格子から離れて備え付けのベッドに腰掛ける。

　これでも充分会話は可能だ。

「昨夜何があった？」

「行きつけの店に行って……それから、知らない男と店を梯子」

　言ってから膝を叩く。

「そっか、そいつだ」

「絶対とは言い切れんが、可能性は否定出来ん。――どんな男だ？」

「どんな……って、よく覚えてねぇなぁ」

　アルコールの抜け切れてない頭を抱える。

「なんであんなに話をしたんだろう？　酒を奢ってもらったような気もするけど、それだけじゃなくて――」

　何かが引っかかる。

　顔を上げる。

　鉄格子の向こうに難しい顔をしたライデンが見えた。

「あ」

　ライデンの顔を指差す。

「私がどうした」

「黒髪だ」

「黒髪？」

「そう。お前と同じ色だ、とか思って、何となくこう、親近感が……」

　もごもごと。

「人を見た目で判断するな」

「はいはい。俺が悪かった」

　降参のポーズ。

「しかし黒髪か……」

「……コウ国の人間か？」

「飛刃の件もある」

　否定はされなかった。

「こういう時、ウィンダムに入国審査がないのが辛いな」

「無いものを嘆いても仕方ない。――もう少し、調べてみよう」

「あぁ――って、ライデン。お前、夜勤明けで帰るんだろ？」

「残業を入れた」

　顎でナーバルを示す。

「仕事を持ってきてくれた輩がいるしな」

「……すまん、今度、何か奢る」

「結構だ」

　ライデンは動き出す。

「何か思い出したら呼んでくれ。第五の調べが終わるまではいる」

「あぁ」

　手を振った。

「休んでいろ。そこを出たのならすぐに動いて貰う」

「あぁ」

　ライデンの靴音を聞きながら、ごろりとそこに転がった。

　うつらうつらとしたのかもしれない。

　二人分の靴音で目を覚ます。

　身体を起こせば、一般騎士の男と――

「……クラリス？」

　考えもしなかった人物の姿に、ナーバルは動くのも忘れた。

　一般騎士に連れられたクラリスは、今にも泣きそうな顔でナーバルを見ている。

「ナーバルさん」

　駆け寄ろうとして一般騎士に止められる。

　一定の距離。

「な――なんで、此処に」

「今日……お買い物行ったら、自由騎士団の竜騎士が殺人罪で逮捕されたって聞いて……」

　クラリスは胸元の布地を掴んで、必死の様子で言葉を繋ぐ。

「私……竜騎士って聞いたら、もうナーバルさんしか思い出せなくて……だから、心配で……あの、私……」

　例えどんな罪で捕まろうとも、金さえ積めば面会は可能。

　それは分かっているが、何故、クラリスが？

　心配？

　それで、此処に？

　そんな泣きそうな顔で？

　何だかよく動かない脳みそがそんな事を考える。

　ナーバルは立ち上がり、鉄格子に寄った。

　二人の距離。

　鉄格子を挟んでも、まだ、少し。

「……その、クラリス」

　何と言っていいものか。

　クラリスを見る。

　じっとこちらを見ている、女。

　今にも泣きそうな瞳の色。

　ブラックウィドウ？

　夫を殺し続ける毒殺魔？

　麻薬王の娘でその後継者？

　綺麗な目に涙を浮かべて見ている女は、そんな邪悪な存在には見えなかった。

「……有り難う、クラリス」

　クラリスはもう言葉も無い。

　頭を左右に振って、何かを伝えようと必死になっている。

　ナーバルは頷く。

　こちらも言葉が出なかった。

　間に挟まれた一般騎士が、一歩、引いた。

　クラリスの背を軽く押してくれる。

　間が鉄格子だけになる。

　クラリスが隙間から手を入れた。

　あまり綺麗な手ではなかった。植物を育てるので荒れてしまったのだろうか。

　だが、働き者の良い手だとナーバルは思う。

　その手を、握り締める。

「――大丈夫」

　笑いかける。

「ちょっとした誤解さ。俺は殺してない」

「……はい、はい」

　両手でナーバルの手を握り締めるクラリス。

　何度も頷く。

　嗚咽交じりの声で、信じてます、と、彼女は繰り返す。

「――そろそろ」

　一般騎士が声を出した。

　ナーバルは頷き、クラリスを促す。

　名残惜しげに彼女は離れた。

　ナーバルは一般騎士にも頭を下げる。騎士は同情するような瞳の色でクラリスを連れて立ち去った。

　その後姿が見える範囲で見送り――ナーバルは大きくため息を付いた。

「……まずいなぁ……」

　こういう展開は非常にまずい。

　でも、もうどうしようも無い気が、した。