竜と猫・外伝

復讐者 ２章

【２】

「――クソ」

　過去の記憶のように雨が降っていた。

　森の中。

　ようやく倒しきった狼の群れの中心にシナは座り込む。

　苦痛と疲労に歪む顔はまだ若い、端正なものだ。

　ただその反面は醜い火傷の引きつりで覆われていた。

　目蓋こそ残っているものの、眉も睫も無い。唇も鼻も半ば形を失いつつあった。

　シナはその醜い顔を歪め、己の脚を見た。

　冒険者が好む厚手の衣類は大きく引き裂かれ、脚が見えていた。

　脚には深い傷跡。

　狼の牙の痕だ。

　噛み付かれた脚が痛む。血の紅が雨に流れる。

　愛剣を頼りに立ち上がろうと試みた。

　血のにおいが強い。

　シナから流れる血も、そして殺した狼たちの血も。

　血のにおいに誘われて、野生の獣ではなく魔物たちがやってくる可能性がある。

　魔物たちが活性化している噂話は聞いていた。

　冥王が復活したのがきっかけだと言われるが、そんな事はシナにはどうでも良かった。

　今はこの場から逃げなければ。

　剣を杖の代わりに歩き出す。

　脚が痛む。

　クソ、ともう一度吐き捨てた。

　治療の呪文を口にしようと考えたが、既に息がかなり上がっている。此処で傷を癒しても、体力を使い果たし、意識を失いそうだ。

　雨の中で意識を失えばどうなるか分かっている。

　まずは逃げる。

　逃げて、雨を防げる場所を探す。

　身体を休めて、体力を取り戻す。

　すべてはそれからだ。

　雨の降りが強くなる。

　最近少し伸び始めた髪の端から雫が落ちた。

　泥と血に塗れた黒色を見て、シナはもう一度毒づいた。

　歩みは遅い。

　振り返れば、倒した狼たちの屍体がそこに転がっているだろう。

　それぐらいの距離だ。

　離れなければ。

　離れ、なければ――

　雨音に混じって雷の音が響いた。

　雷まで来るのか。

　雷の合間――奇妙な音を聞いた。

　翼の音。

　羽音。

　しかし随分と大きい。

　魔物か、と、ようやく顔を上げたシナの瞳に、雷によって照らされる世界が映る。

　巨大なシルエット。

　背に翼を持つ、巨大な生き物の姿。

　飛竜だ。

　シナは傷付いた脚に力を入れ、剣を持って立つ。

　大剣。ほぼ長方形の形をした特殊な刃。

　それを構え、今にも降り立ってくる飛竜に向かい合う。

　飛竜の背は空だ。

　これで人が乗っているなら、竜騎士持ちの飛竜なのだろう。助けを求める事も可能だったかもしれない。

　だが、誰も乗っていない。

　野生の飛竜だ。

　ならば、魔物と等しい。

　血に誘われてやってきたか。

　雷が鳴る。

　竜の身体を鮮やかに照らす。

　紫色の、身体。

　太い脚が地面に下りた。

　その衝撃でシナの身体が揺らいだ。

　立っていられない。

　崩れた。

　剣を地に刺し、立ち上がろうと力を入れる。

　脚が震えている。出血で眩暈がする。

　目の前に飛竜が立っている。

　立ち上がろうと哀れな努力を続けるシナを笑うように、軽く牙を見せた。

「――クソ」

　何度目か分からない毒を吐いて、シナは失神した。

　雨の音がする。

　シナは瞳を開く。

　身体の下は冷たい。大き目の岩に横たえられていたようだ。

　雨音がする。

　だが身体には雨が当たっていない。

　何故？

　疑問符と共に幾分楽になった身体を起こす。

　すぐ真上に雨を防ぐ何かがあった。

　手で触れる。

　ごわごわとした感触。

　鱗。

　鮮やかな紫色。

　飛竜の翼。

　飛び上がった。

　飛竜の翼の下から飛び出し、地面に投げ捨てられていた剣を咄嗟に掴む。

　構える。

　頭の右側に両手で持った柄を引き寄せる、独特の構え。

　この長方形の剣を用いるに一番相応しい姿勢で、飛竜に向かい合った。

　飛竜は金色の瞳を細め、こちらを見ていた。

　地面に無防備に横たわっている。

　そして、翼を広げ、シナに掛かる雨を防いでくれていた。

　場所も先ほどの森の中とは違う。

　草原に近い。森を抜けた場所だと判断する。

　飛竜が、口を開いた。

　鋭い牙が覗く。

　――私を殺すのならば構わないが。

　誰が話しているのかと焦った。

　だが、微かに唸る声。それを理解しているのだと、一瞬の後に気付いた。

　この竜が、話している。

　人ではない、竜の唸り声。

　それを言葉と認識している。

　――百と少しの生。その間待ちわび続けた出会いだ。可能ならば今暫く、この逢瀬を楽しませてくれないか。

　なぁ、と竜が言う。

　――私の片割れよ。

　シナはいまだ剣を構えたままで竜を見る。

　ふむ、と飛竜が首を傾げた。

　――大体の人間は片割れと言われ喜ぶと聞いたが、お前は違うようだな。

「……片割れとは何だ？」

　――お前は私の魂。私はお前の肉体。遠く昔引き裂かれた一対。それが私たちだ。

「……？」

　――格好つけても分かって貰えないか。ならば単純だ。竜騎士と言う言葉を知っているか？

「知っている。竜に選ばれて、その背に乗っている人間だろう」

　――お前もそうなのだよ。

「……」

　――睨むな。

　竜が微かに笑う。

　――お前を騙してどうこうしても何の意味がある？　殺したいのならば、お前が意識を失った時点で丸呑みしていたぞ。

　まぁ、人など喰らっても腹は膨らまないが、と飛竜が笑った。

　竜騎士。

　シナは乏しい知識で必死に思い出す。

　竜騎士と竜は一心同体。常に竜を傍に従える。そして飛竜の恐るべき力を自在に操れる。

　この飛竜の力を、得られる。

　人間よりも遥かに強い、飛竜の力。

　シナは剣を下げた。

「ほ、本当に……私に力を貸してくれるのか？」

　――望むならば。

「なら――」

　シナは飛竜の前に立った。

　金の瞳を真っ向から見る。

「人を殺す手伝いをして欲しい」

　ほぅ、と飛竜が息を吐いた。

　金の瞳が細められる。

　挑むような色がその瞳にあった。

　――この雷竜に罪の手伝いを頼むとはな。随分と勇気のある事だ。

　シナは飛竜の種類などよく分からない。

　雷竜は法の番人。裁きの代理人。罪を裁く為に雷と共に空から降り立つなど、到底知らない。

　飛竜の言葉の意味などまったく分からなかった。

　――話してみろ、人間。場合によっては、今此処でお前を肉塊に変えてやろう。それが片割れとしてしてやれる最大の慈悲だ。

　飛竜の奇妙な迫力に無意識にもたじろぐ。

　だがシナは話し出した。

　ゆっくりと、過去の事を。