竜と猫・外伝

幽霊退治 ５章

【５】

　適当に進んで幾つか角を曲がった所でシズハに言う。

「俺たちの力だけで解決しねぇとラーギィが何て言うか分からねぇよ」

「俺の力を借りた時点で何か言われると思うけど」

「友達は別」

「……友達って便利な言葉だよなぁ……」

　シズハのため息。

　そんなシズハの腕を引っ張って歩くバダは、ふと自分の左側に目をやった。

　窓。

　女が張り付いている。

　端正な顔の女。

　白いドレスの、女。

　女が笑った。

　その口がぱっくりと耳まで裂ける。

　乱喰い歯が覗いた。

　よく分からない、紅い色で濡れた歯。

　ぐ、と喉奥に塊。

　それが悲鳴だと気付き、声になる寸前。

　凄まじい勢いでシズハがバダの首を捻った。

「うおおおおおおおっ？！」

　違う意味で悲鳴。

「見なければ無い」

「フォローになってねぇよぉおっ！！」

　いつの間にこんな乱暴な技を覚えたんだ、こいつ。

　凄い角度で捻じ曲げられた首をぎぎぎぎと戻す。手を使って戻す羽目になった。意外と腕力あるなぁ、とか間抜けな事を考えていたおかげで恐怖は消えた。

　窓を見る。

　女の姿は無い。

「……消えた？」

　シズハは指を伸ばしてバダの後ろを示す。

「後ろ」

「……俺は絶対振り返らないぞ」

「その方がいい」

　頷く。

「近いし……その、凄い」

「………」

　ぼたぼた、と何かが垂れる音。

「うん、振り返らない方が良いと思う。物凄い事になってる」

「……………」

　ぎしぎぎぐ、ばき、と何かが軋み、折れる音。

「へぇ……幽霊って凄いなぁ……」

「……俺、平然としてるシズハが一番怖いです」

　この男……どれだけ図太いんだ。

　少し怖くなってきた。

「シズハ、なんでもいいから、呪文！　この幽霊を殺しちまえよ！」

「幽霊は殺せない」

「言葉のアヤだ！　退治、退治！！」

「……うーん……」

　迷う声。

　シズハが動いた。

　一歩、幽霊側に踏み出す。

「変だ」

　幽霊が変とはなんだ？

　問いかけようとする間もシズハは動く。

「触らせて欲しい」

　シズハは既にバダの背後。

　幽霊の間際にいる筈だ。

　なので、触らせて欲しいと言うのは幽霊への願い。

「触れさせて貰えるなら、貴方の事が分かると思う」

「お、おい、シズハっ！」

　何幽霊口説いてんだよ！

　そう突っ込みいれようと振り返ったバダは。

　幽霊を真正面から目撃する事になる。

　図太いシズハが『凄い』と表現した、幽霊の姿を。

　すとん、と腰の力が抜けた。

　人間、あまりにも怖いと悲鳴も失神も出来ないのだと初めて知った。

　目の前でシズハがバダを見ている。慌てたように手を差し伸べてくる。

　幽霊に無防備に背中を向けて。

　既に人の形も取ってない幽霊が動く。通常の腕よりも数倍長い骨を繋ぎ合わせたような腕を、上段に振り上げる。

　このままではシズハが殴られる。

　言う事の聞かない足に力を入れた。

　立ち上がれる。

　立ち上がれば、後は転ぶように前に移動。

　肩から幽霊にぶつかる。

　幽霊が、吹っ飛んだ。

「………あれ？」

　幽霊が――霊体が、飛ぶ？

　吹っ飛ばされた幽霊はすぐに立ち上がった。

　立ち上がり、窓へ素早く寄る。

　そして窓を開けて飛び降りた。

　此処は二階。下は土。

　何とかなる。

「行くぞ！」

　窓を勢い良く開き、バダは遠慮なく飛び降りる。

　シズハがバダを叫ぶように呼んでいるが気にしていられない。

　降り立った場所は中庭。

　昼間ならば美しい花々が咲き乱れる場所なのだが、今は月光に照らされて酷く不気味だ。

　幽霊が蹲るようにバダを見ている。

　グロテスクな顔に一瞬怯む。

　だ、大丈夫だ。

　己に言い聞かせる。

　これは実体があった。

　幽霊じゃない。

　幽霊じゃない。

　だけど、殴れる幽霊とかいたらどうしよう？

　睨み合う、暫し。

　幽霊が動いた。

　その背が大きく広がり、弾ける。巨大な鳥の翼が現れる。

「……へ？」

　驚くバダの目の前で幽霊は変化していった。

　背中に一対の翼を持ち、山羊に獅子に竜の頭を持つ、魔物――キメラに。

「バダ！」

　ようやく追いついてきたシズハの呼び声を背中に聞いた。

　目の前でキメラがゆっくりと降り立つ。

　威嚇するように高く鳴いた。

「……キメラ……？」

　シズハの声は驚きに満ちていた。

　だが、バダは嬉しかった。

「――よーし」

　思わず笑みも浮かぶ。

　キメラ。

　魔物だ。

　古代の魔術師が作り上げたと言われる、複数の動物を組み合わせた魔物。

　そう、魔物なのだ。

　幽霊ではない。

　ならば、ちっとも怖くない。

　しかも、幸い、此処は外。

　手を、上げる。

「――来い、ガドルア！！」

「え？」

　バダの呼び声に翼の音が響く。

　中庭に火竜が降り立つ。

　昼の間に「城の上で待機しておいてくれ」と頼んでおいた片割れが、降り立つ。

　降り立った片割れにバダは素早く飛び乗る。

　ガドルアは上機嫌だ。

　当たり前だ。

　こんな大きな敵が目の前にいる。

　嬉しくて仕方ない。

　キメラなんて大物、暫く見ていない。

「ゆ――幽霊退治にガドルアを待機させていたのか！」

「用心用心！　シズハ、避けてろよ！　ちょっと大暴れするからさ！」

　キメラはドン引きしている。

　まさか火竜が現れるとは思ってなかったのだろう。

　その怯える様子にお返ししてやった気分になった。

「よっし行くぜぇ、覚悟しやがれ、キメラっ！！」

　叫び、ガドルアの首に手を当てた。

　片割れが、バダの意思を読み取り、動き出す。

「――ま、待って下さいっ！！！！」

　悲鳴に近い声が割って入った。

　二階の窓から手を出して叫んでいるのは先ほどの神聖騎士だ。クレスト。

　彼は下を見、何事かを呟く。それから飛び降りた。呪文を用いたのだろう。速度は緩やかなもの。

　地面に降りると同時に彼はキメラに向かって駆け寄り、腕を広げ叫ぶ。

「スノウベル！　もう止めろ、いい子だから止めるんだ！！」

　……スノウベル？

　これまた随分と可愛い名前のキメラだ。

　じゃなくて。

　なんでこの男がキメラの名前を知っているんだ？

　キメラはあからさまに戸惑っている。

　クレストが腕を振って叫び続ける様を、困惑の様子で眺めていた。

　ちらり、とバダとガドルアを見て。

　ゆっくりと男に寄った。

　キメラの輪郭が溶けて行く。

　現れたのは先ほどの幽霊ではなく、緩やかに流れる白い色――霧。

　そして霧に包まれる白色の身体。ほっそりとした華奢な身体付きは、頼りない。

　飛竜とは思えぬほど、華奢で淡い身体付きだ。

「――白竜だ」

　シズハが言う。

「白竜？」

「幻を見せる飛竜だ」

　スノウベルと呼ばれた飛竜はクレストの腕に顔を寄せている。クレストは軽く白竜の頭を拳で殴った。

「どうしてこうもやんちゃばかりするんだ。お願いだからこれ以上私を困らせないでくれ、スノウベル」

　クレストの顔に己の顔を摺り寄せ、白竜は瞳を細める。

　笑っている。

「――変だ、と思ったんだ」

　シズハの声。

　ガドルアの上からシズハを見る。

「巧く誤魔化してあるんだけど、竜の気配が微かにしたから、さっきの幽霊」

「だから触らせろ、って？」

「そう」

　触れれば片割れで無い飛竜の事も少しは分かる。

「――ご迷惑、お掛けしました」

　アリアの声。

　ガドルアのすぐ後ろにアリアが立っている。

「あの白竜は――」

「クレストの片割れです」

「……神聖騎士団なのに？」

「白竜は竜騎士団には加入できません。なので、実家に置いてきています」

　白竜を見て目を細める。

「ただクレストがいないのが恋しくて、遊びに来てしまいます」

「おい？」

　まさか。

「最初は素直に帰っていたのですが、だんだん、やんちゃになってきて」

「……幽霊の幻を出して人を驚かして……遊んでいた？」

「はい。――止めようと思いまして探してました。スノウベル、姿を隠す呪文や体格を変える呪文も覚えているので、何処に隠れているのか分からなくて」

　バダは無言でガドルアの背に突っ伏した。

　もう嫌だ。

　もう絶対に嫌だ。

　心配そうに鳴く片割れだけが信頼出来るものだ。

「あ、あのぉ」

　クレストの恐る恐るの声。

「んだよ」

「大変失礼致しました」

「失礼も失礼だっての。あー、もう、嫌だ。本気で嫌だ」

　泣きたくなって来た。

　シズハが笑ってる。

　スノウベルに近付いた。

「綺麗な白竜だ。――おいで、スノウベル」

「あ、この子は――」

　クレストが何か言いかけると同時に、スノウベルがすぃっとシズハに顔を寄せる。

　頬を寄せて挨拶。

　シズハはくすぐったそうに笑った。

「驚いた。スノウベルがアリア以外の他人に触れさせるなんて」

「竜騎士は違うのでしょう、やっぱり」

　バダはまだガドルアの上。

　すっかりシズハを気に入ったスノウベルを黙って見てる。

　明日イルノリアに告げ口してやろう。

　楽しげなシズハへちょっとした復讐。

「しかしその白竜も酷ェな。竜舎の前にまで現れるなんて酷くねぇか？　あの血塗れのガキ」

　スノウベルが顔を上げた。

　首を傾げている。

　嫌な予感。

　スノウベルが小さく鳴いた。

　クレストがその顔を見る。

「あの、竜舎の前には行った事が無いと言ってます」

「嫌だ、もう俺本気で嫌だ。絶対聞きたくない、聞きたくない」

　両手で耳を塞ぐ。

「その白竜が適当言ってんじゃね――」

　言いかけたバダはスノウベルを見る。

　スノウベルに擦り寄られているシズハを、見る。

　シズハの後ろにぺったりと、いつか見た少女が張り付いていた。

　笑顔。

　それが、瞬時に血に塗れる。

「……もう嫌だ」

　もう何だか何もかも面倒になって。

　とりあえず、ガドルアの上だし、と失神する事にした。