電子創世記の四兄妹

第22話 ｜M・COIN（エム・コイン）

　危険区域（デンジャーエリア）を完全制圧し、安全区域（セーフティーエリア）として確保するにはいくつかの段階を踏む必要がある。

　まずは継続的な電脳獣（オーガ）の排除、次にエリアボスである電龍（ドラゴン）の討伐、そして電脳獣（オーガ）の発生源であるエキドナと呼ばれる巨大な発生装置の破壊。

　この三段階を経て、危険区域（デンジャーエリア）は安全区域（セーフティーエリア）として完全確保される。

　菊を本部長として構成された“機械神（デウス・エクス・マーキナー）”対反乱作戦本部——通称M・COIN（エム・コイン）は、サイクロプスの有力者とJCDF（新日本電脳防衛軍）の特務機関による混成組織として、その活動をスタートさせた。

　元々一つのゲームであった“サイコ・ディスプリクション”を自然に受け入れ、対電脳獣（オーガ）戦において有効なメインアームとサブガジェットを生み出した兵士を中心に、一般のサイクロプスからも部隊へスカウトして組織を作り上げた。

　M・COIN（エム・コイン）の活動目的はとてもシンプルだ。“機械神（デウス・エクス・マーキナー）”によって占領された危険区域（デンジャーエリア）を安全区域（セーフティーエリア）として確保するため、継続的な電脳獣（オーガ）狩りとエリアボスである電龍（ドラゴン）討伐の陣頭指揮を取ること。

　特に電龍（ドラゴン）の討伐はM・COIN（エム・コイン）の主任務とも言える重要な役割だ。

　“機械神（デウス・エクス・マーキナー）”は“サイコ・ディスプリクション”というAR（拡張現実）ゲームを、本当の意味で現実世界に融合させた。

　だが、そのスタート地点がゲームシステムである以上、それをコントロールできる“機械神（デウス・エクス・マーキナー）”は紛れもなく神である。

　電龍（ドラゴン）を討伐し、電脳獣（オーガ）の発生装置であるエキドナを破壊すれば“機械神（デウス・エクス・マーキナー）”の支配からエリアを取り戻せるとはいえ、そこへミサイル攻撃を仕掛けても全くの無意味。

　電龍（ドラゴン）もエキドナも実体を持った存在ではなく、あくまでもサイコ・ディスプリクションで生み出した武器でしか討伐・破壊は不可能。

　何よりも厄介なのは——対電龍（ドラゴン）戦において、その戦闘に参加できるのは最大五人で構成されたパーティで三つまで、計一五人のサイコ・ディスプリクションでしか攻撃を与えられない点にあった。

　レイドと呼ばれる一五人構成の大規模パーティは、電龍（ドラゴン）討伐を成功させるギリギリの人数でしかなく、人間たちが取り得る勝つための方策は、戦闘エリアの周囲に多くのサポートメンバーを待機させることしかなかった。

　そして、焔たちがサイタマのカンエツ遠征に出ている間にも、シンジュクの南に位置するミナトの奪還作戦が行われた。

　海に面するミナトの奪還作戦は数年前から計画され、反乱作戦の最優先奪還目標とされていた。

　電脳獣（オーガ）の出現を警戒しながら農作物を育てるには、クリアしなければならない課題があまりにも多い。それに比べて河川や海辺での漁業は、電脳獣（オーガ）の出現を誘発する電気やマキナ粒子の使用を必要とせず、一定数以上の収穫を見込める狩猟方法だった。

　また、海外との連絡を取るためにもミナトの奪還は必須であり、海に面するエリアでは“機械神（デウス・エクス・マーキナー）”との間に何度も大きな衝突を繰り返してきた。

　そのような背景の中で実行された本作戦について、菊は焔たちに詳細な作戦内容や経過について明言を避けたが、主力レイドパーティ三つとサポートメンバーを含めた総勢五〇名もの大部隊は、ミナト奪還作戦に失敗して主力レイドは壊滅、サポートメンバーにも大勢の死傷者を出し、貴重なHP（ヘルス・プロテクション）を回復させるスキルを持つメンバーにも、大きな被害を出した結果だけを話した。

　魅綺城凪は、その主力レイドに参加していた元サイクロプスなのだそうだ。その彼女がなぜ、JCDF（新日本電脳防衛軍）に戻らず神無荘（ここ）にいるのかと言えば、戦闘で負傷した傷が癒えるまで満足に日常生活ができないためだ。

　夕食を食べながら事情を聞き、焔たちはチラチラと魅綺城に視線を向けながら、確かに左手の上腕部を包帯でグルグル巻きにし、三角巾で固定して右手だけで食事をとり、度々脇腹付近の痛みに顔を顰（しか）めて体を僅かによじる姿を見ると、奪還作戦で大きな怪我を負ったことは間違いなかった。

「それで、お前たちはサイタマに行ってきたのだろう？　収穫はあったのか？」

　一通り話しを終えたところで、今度は焔たちの成果を菊が訪ねた。菊としては、魅綺城の怪我や奪還作戦の内容について詳しく話すことを嫌ったこともあるが、自分の弟妹たちがどれほど成長したのかが、色々な意味でとても興味があった。

「もちろんだよ、お菊姉ぇ！　乃蒼ッ、あれ出してよ！」

　綯華は白米（ごはん）が空になったお椀と箸をテーブルの上に勢いよく戻すと、乃蒼の軽量バックパックに飛びついて中を漁り始めた。

「ちょっと綯華さん！　私のバックを荒らさないでください！」

　普段から落ち着きのある丁寧な口調の乃蒼だが、自分の領域であるバックの中を漁られれば焦りもする。

　綯華の背を追うようにテーブルの前から離れ、二人して遠征の成果を漁り始めた。

「あら、楽しみねぇ。一体何が出てくるのかしら？」

　仁子が絡み合う綯華と乃蒼の背を見つめながら微笑み、菊や魅綺城の視線も自然とそちらへ流れた——だが、焔だけは露骨に話を変えた菊と魅綺城の顔を、どこか腑に落ちない表情で交互に見渡していた。

　そして、その視線が魅綺城の視線と重なった。

　見つめていたこと誤魔化すように手に持つご飯茶碗へ下ろす焔の視線とは対照的に、まっすぐに見つめる魅綺城の瞳は何かを探るように真剣な面持ち、そして柳の葉のように細く美しく眉は確固たる意志を感じさせたが、同時に感情が見えない表情は、どこか暗く冷たいものに感じた。

「白米美味しい〜〜♪」

　そして、虎太郎は虎太郎のままだった。

「じゃじゃ〜ん！　これがあたしたちの成果だよッ！」

　綯華が乃蒼の軽量バックパックから強奪——もとい、取り出してテーブルに並べたのは——。

「まぁ、トマトの種ね。それにこっちはナスにトウガラシ。他にもまぁまぁ、よくこんなにも果菜の種を手に入れられたわね」

「カンエツに来ていた行商人に、たまたま農作物の種を数多く扱う人がいたんです」

「で、でも……これ、物凄く高かったよ」

「本当は衣類の補充がしたかったけど、目ぼしいスキルカードは種との交換に使ってしまったよ」

　カンエツ遠征では、蔵書を輸送する特別依頼で報酬として手に入れた〈クロノス〉のほか、売りに出せるスキルカードを何種類か確保することができたが、一度に全てを交換には出さず、今後の食料確保のために貨幣代わりとして“PB（サイコ・バンド）”の内部にデータのまま保管してある。

「少しは狩り（ハント）の腕が上がったようだな」

　簡単な自己紹介以降、全くと言っていいほど何も話さなかった魅綺城が口を開いた。

「あ、あぁ、スキルにもサイコ・ディスプリクションにも慣れて来た。獲物を欲張らず、身の丈にあった狩り（ハント）を続けて来たさ」

　焔は自嘲気味に肩をすぼめ、遠征に出る前に魅綺城に忠告されたことを実践していることを伝えた。

「……それでいい。どれだけ準備をして挑んでも、歯車一つズレれば仲間に死者を出す。後悔してからでは何もかもが遅い」

　ワイワイと成果の果菜種を並べて栽培計画を話し合い始めた綯華や仁子を横に、焔と魅綺城は同じテーブルを囲みながらも、どこか別の場所にいる感覚を覚えながら狩り（ハント）に向かう心構えのような、自分の失敗談を伏せつつも匂わせながら、言葉少なく意見交換を続けた。

（もしかして、魅綺城が神無荘（ここ）で暮らすのは、討伐戦で何かあったからか？）

　僅かな意見交換の中で、焔は魅綺城の様子が以前と違うことをハッキリと感じていた。どこか自信を失ったような表情、自分の殻に閉じ籠りかけている危うさ。

　焔は視線を一瞬だけ菊に向けると、向こうも焔と魅綺城の会話を気に掛けていた。すぐに焔の視線に気づくと菊の口角が僅かに緩み、焔を見つめる視線は綯華や乃蒼（いもうとたち）の面倒を任せる——いや、押し付ける時に見せたものと同じものだった。

（はぁ〜）

　焔はそんな菊の意図を大きく外すことなく受け取り、自分に課せられた仕事がまた一つ増えた——と、これからの心労がさらに増えることに内心で溜息を一つ吐いた。

　ディ〜ン、ディ〜ン、ディ〜ン。

　食後の談笑に花を咲かせていた居間の壁に掛けられた古い柱時計が、二〇時になったことを知らせる鐘の音を響かせた。