志麻准教授の恋と日常

秋 ～クラゲとキスマーク～ ⑤

「驚いた、昔と全然変わらない」

「昔あったバーの形のまま、いわゆる居抜きの状態で借りているので。……良く以前からいらっしゃっていたお客様に『懐かしい』と言われます」

「私も、そう言おうとしていた。志麻君、まだ通っていたのね？」

　キョロキョロと友紀子は視線を巡らせる、そして、ある一点でピタリと止まった。

「あら、あなた」

「いらっしゃませ。……学校でお会いした方、ですよね」

「そう！　あなたここでバイトしてるの？　奇遇ね！」

「あれ、若村さん、こいつと会ったんですか？」

「さっき言ったじゃない、志麻君の研究室を学生さんに聞いたって。それがこの子」

「ああ」

　友紀子が、カップルと称していた女性の方がたまたま桐子さんだったようだ。桐子さんはぎこちなく笑みを作る。

「驚いた、志麻先生のご友人だったんですね」

　口ぶりも動作も、大して驚いていないように見える。

　桐子さんはいつも通り、バーに訪れた客と接する様にコースターを置いた。その纏う雰囲気に、違和感を覚えるのが……バーに来た僕に対しては、わずかでも恋人として接していてくれていたからだろう。

「友達じゃなくて、元カノなの」

「……え？」

「って、私が言ったらどうする？」

　桐子さんはぐっと何かを飲みこみ、少しだけ笑って見せた。

「もし本当にそうなら、なんだか意外です」

「意外？」

「何か、私の思う志麻先生は……失礼な言い方になるんですけど、お付き合いされるならあなたみたいな人じゃないと思って」

　そう言って、桐子さんは『申し訳ございません』と頭を下げた。

「ううん、大正解。志麻君は私に興味なかったし、私も彼は好みじゃないから」

「ひどい言いようだな」

「でも、そうでしょう？　志麻君にはちゃんと首ったけな女の子がいたから。こういう話って、学生さんも聞いてみたいでしょ？」

　友紀子が軽口を叩いた瞬間、ゴトッ、と聞きなれない音が聞こえた。桐子さんの手元を見ると、小さな器に入ったチャームを置いている。いつもなら音を立てないように静かに置くのに。桐子さんは僕にも同じ器を置いた後、首を振った。

「飲み会のネタにはなるとは思いますけど、私は興味ないです」

　きっぱりと断るその声に、震えはない。

「そう？　残念」

「思い出話に浸りたいなら、学生である彼女を巻き込む必要無いだろ？　悪いね、若村さん」

「いいえ、ごゆっくりどうぞ」

　桐子さんはもう一度首を振り、裏に戻っていった。

「ずいぶん落ち着いた子ね、今時珍しい」

　その背中を見ながら、友紀子はポツリと呟いた。いたく感心している様子だ。

「そうだな」

「こう言っちゃ悪いけど、あなたの好きそうなタイプ。明美もあんな感じだった」

　僕は大きく息を吐いた。

　女と言う生き物は、いくつになっても目ざとい。20年前、僕に『志麻君って明美の事好きなんでしょう？』と最初に言ったのは友紀子だった。

　桐子さんと話す時、僕は平静を保つようにしなければならない。あっという間に僕たちの関係がばれてしまいそうだ。

「見る？」

　友紀子はカバンの中からスマートフォンを取り出した。

「写真送ってもらったの。明美のとこの上の子、中学校入学したって」

「早いな」

「年も取る訳よね、私たち。この年になって結婚もしないし子どもをいないなんて、周りからどんどん取り残されていくわよ」

　画面には、制服を着た女の子と明美と、初めて見る明美の夫が表示されていた。

　明美が、僕の他に好きな人が出来たという話を初めてしたのも、友紀子だった。おそらく、親友に相談したかったのだろう。

　好きな人が出来たこと、できるなら僕ではなくその人と結婚したいこと。どうしたら嫉妬深い僕と穏便に別れる事が出来るかということ。

「志麻君、今、誰かいい人はいるの？」

「……いるよ」

「良かった。明美はそれだけが気になっていたみたいで、会うたびにその話するの」

「昔の恋人じゃなくて、子どもの心配だけをしていたらいいものを」

「そうよね。そうよねぇ……でも、今でもあなたの事を思い出すって」

　そのわずかに甘さが残る言葉が、少しだけ僕の心臓を揺らした。

「おい、トーコ」

　和三さんが、桐子さんを呼んだ。視界の端っこで小さく二、三、会話をして桐子さんは和三さんから財布を受け取る。

　エプロンを外す彼女に、僕は声をかけた。

「若村さん、おつかいですか？」

「ええ、こんな時にすみません」

　桐子さんは小さく笑みを浮かべ、小走りで店を出ていった。扉に取り付けられた鐘の音を聞きながら、友紀子がポツリと呟く。

「あの子、名前、『トーコ』っていうのね」

「桐壷の桐に、子どもの子で、桐子」

「ふーん、今時珍しいね。『子』のつく名前の女の子」

　和三さんは、それぞれのコースターの上にグラスを置いた。少しだけグラスをあげて乾杯をして、話の続きを友紀子は始める。

　思い出話というよりも、友紀子はほぼ明美の話だけしていた。お酒の酔いが回って口が滑らかになったのか、こっちがとっくに忘れているような思い出話も次々と

　随分と長く話し込んだ、と感じだ。

　ふと気づくと、桐子さんの姿はまだなかった。

　帰ってくるのがずいぶん遅いなと感じていると、和三さんも心配そうに扉を見る。すると、タイミングよく鐘を鳴らしながら扉が開く。

　扉の向こうには、少し俯いた桐子さんと徳永君がいた。