俺は勇者じゃなくて、釣り人なんだが

第一章 女神の湖

第9話 泳いで逃げるしかない

「うっ…………」

　俺は意識を取り戻す。

　ボンヤリ眼（まなこ）に見えたのは水玉浮き輪と、それに掴（つか）まっている自分の腕だった。

　他は一面が水、波は穏やかだった。

「……助かったのか？」

　見回してみたが、近くに化け魚はいない。

　穂織のクルーザーと、ゴムボートも見当たらなかった。

　だんだん意識がはっきりしてきて、俺の頭は回り不安になる。

「海流に流されたか？　まずいな、発見してもらわないと死ぬ。化け魚に食い殺されなかったのはいいけど、体温が下がり続ければ終わりだ。漂流して生還した最長記録は、七十五時間か……それ以前に、腹が減ってもちそうもない。はあー」

　俺はため息をつくしかなかった。結局の所、助かるかは運である。

「えーい！　うじうじ考えてもしゃーない。今できることをやってやる……あれ？」

　俺は悲観的な考えは止めて、少し冷静になると、何やら違和感を抱いた。

　気づいたことは三つ。

　一つ、思ってる以上に水温があり暖かい。

　二つ、波がない。体が全く揺れてないのだ。波が止まるなど、海では絶対にあり得ない。

　三つ、何で森と陸地が近くに見えるんだ――！

　島なら分かるが、遠くに見えるのはどう見ても山だ。

　森林のある陸地も、少し遠いだけだった。

　四、五キロくらいだろう、俺なら泳いでたどりつけそうだ。

　体力的には苦しいが、やるしかない。

「岸壁が見えない。ここは湖か？　俺は海にいたはず……死んだのか？」

　伝え聞いた三途の川ではなさそうだ。なにしろ亡者が見当たらない。

　俺一人が亡者だったら話は別だが、それはないだろう。

「うーむ、仕方がない――いてっ！」

　試しに自分の体をつねってみると、痛い。

　痛覚はあるようで、神経麻痺はおこしてないようだった。

　それでも生きてる確信が持てない。

　次に水を舐めてみることにした。海水ならば塩っぱいはずだ。

「しょっぱくない！」

　俺は両手ですくい、周りの水を飲む。

　いやー、化け魚との戦いで、のどもカラカラだったのだ。

　後で腹を壊そうが止められず、俺はガブガブと水を飲んだ。

　これでようやく、俺は生きていることを確信した。

「ふうー、生き返った。よし、泳いで陸地に向かおう」

　浮き輪をつけていて格好は悪いが、疲れ切っているのでまともには泳げない。

　空腹は少し紛れたが、水だけでは力はでなかった。

　俺はゆっくりと泳いでいく。

「森の近くに民家か、キャンプ場でもあればいいが――うっ！」

　俺はうしろから殺気を感じた。

　波が起きて、体が揺れる。何かが動いた証だ。

　分かってはいても、俺は後（うしろ）を振り返りたくなかった。

　いやだ！　いやだ！　いやだ！　

　絶対、見たくない！

　しかし、水をきるような音は、確実に近づいていた。

「……うう、やっぱり！」

　我慢できずに、振り向いてしまうのは人の本能、チラリと見ると背びれがみえた。

　紛れもない、奴だ！

　そして、復讐に燃えているような赤い目が、俺を見ていた。

　またもや、口を開けて襲ってくる。

「やっぱり死んでなかった！　うおおおおおおおお――――！」

　俺は死にものぐるいで、泳いで逃げる。

　ナイフも体力も無くては、勝ち目はなかった。

　だが奴の方がはるかに速く、俺はすぐに追いつかれた。

「誰か助けてくれー！」

　俺は大声で助けを呼んだが、応える者はいない。

　ガチンと、化け魚の口が閉じられ、ついに噛まれる……