渡る世間にロケットパンチ

第3話 あの日の笑顔

　瞬く間に時は過ぎて、あれからもう一週間。

　今季の最終節を迎える今日は、カブトにとってまさに正念場であった。勝てば来季のシートはとりあえず確保される。しかし負ければたった一社とはいえ、これまでついてくれていたスポンサーが降りることになった。

　チームのオーナーはカブトである。自身の進退は自分で決められる。

　だがスポンサーがいなければ全てがご破産だ。

　そんな特別な日に際し、カブトの身支度もいつもより小奇麗である。

　蓬髪を後ろで束ねて団子にし、無精髭も剃った。かつて傭兵時代に愛用していた戦闘服を身にまとい、背水の覚悟でもって愛機エカのコクピットに収まっていた。

「カブト。聞こえてるー？」

　無線からあっけらかんとしたあの声が響く。ユウミだ。

　カブトは今日この日、ベストな状態でフィールドに立てることに感謝をしていた。

　その立役者は他でもない彼女である。

　カブトはここ数日の、ユウミの仕事ぶりを思い返していた――。

「ちょっと装甲のことで聞きたいことがあるんだけど」

　ユウミの問いかけにカブトは露骨に機嫌を悪くした。

　またか、と。

「分かってるよ。今までのメカにも散々言われてきた。どうしてこんなに装甲が少ないんだってな。だからいつだって俺は言ってやるのさ。必要ねえからだとな」

　両脚に入っているエンジンをバラしているユウミに向かって、カブトは吠えた。

「当たらねえんだよ。自動追尾だろうが何だろうが、俺に攻撃を当てられるプレイヤーなんざいねえのさ。これ以上の装甲は逆に重荷になる。そうなったら地味に拾ってきた勝ちすら無くなっちまうよ」

　するとユウミが手を止めて。

「知ってる」

「あ？」

「だから。どうしてこんなに装甲ついてんの。脛と関節の以外は全部取っ払うわよ？　それだけで一トンは軽くなるわ。そのかわり一撃も食らわないでよね。一発食らったら即アウトだから、そのつもりで」

「お、おう……」

　振り上げた拳の下ろしどころの無い感じ。

　カブトはまた黙々とトレーニングを続けた。

　いつものように開け放たれたピット。貫徹で作業をしたいというユウミの要望に応え、カブトはスタジアムに掛け合った。するとスタジアムからの条件として、カブトも必ず同席するようにと指示が出たのである。

　ここ数日はピットに缶詰状態だ。所在無げにやることといえば、体を鍛えることぐらいであった。

　木人とう、という鍛錬法がある。丸太で出来た練習器具で、人に見立てて打撃や体捌きの技術を養うものである。主に大陸系南派拳術の流れをくむトレーニング法であるが、カブトはひたすらに木人への打ち込みを続けていた。

　流れる汗。鍛えぬかれた全身の筋肉。戦場で受けたであろう幾多の傷跡が印象的で、傍らで作業をするユウミでさえ、息を呑む存在感があった。

「ねえ。もうひとつ聞いていい？」

「あん？」

「なんで……『ロケットパンチャー』だったの？」

　左拳を木人の頭部へと打ち込み、カブトの動きが止まった。「そうだなぁ」と一息ついて、タオル片手にベンチへ腰を下ろした。

「ちょうど戦争が終わった頃だ。故郷へ帰ったが仕事もねえ。俺に出来ることといえばせいぜいソイツを転がすことくらいだ」

　そう言ってカブトは整備中のエカを指差した。

「そうしたら今度デカイ興行がはじまるっていうじゃねえか。野球やサッカーまでとはいかねえが、食いっぱぐれることはねえだろうってな。Ｍ３を使ったスポーツ。それも一番バカバカしい、パンチを飛ばし合う競技ってのに惹かれたのさ」

「なにそれ」

　カブトの物言いがユウミの笑みを誘う。

「Ｍ３に乗って散々っぱら戦ってきたが、いつも俺は奪う側だった。けど最後の戦場でようやく救えた命があってな」

「え……」

「そん時の坊主の顔が忘れられなくってよ。もう二度と戦争はこりごりだと思ったのさ」

「カブト……」

　汗を拭う戦士の顔は、晴々としていた。数日前、死にかけだった男はもういない。

　新たなパートナーを得て、その隻眼は鋭い光で満たされていた。

「――ト。ちょっとカブト聞いてんの？」

　少し怒ったユウミの声に、カブトは我に返る。

「おっと、すまねえな。ちょっと考え事してた」

「もう。しっかりしてよね。今日負けたらあとが無いんだから！」

　あとが無い。

　散々言い聞かせた言葉だったが、あらためて意識すると嫌なものだ。

　しかもよりによって今日の対戦相手は――。

「さあはじまりました！　ノックダウンＴＶ！　実況はわたくしバンチョーでお送りいたします！　さて今日のカードは因縁の対決、現王者ヘルＶＳ元王者カブトだ！」

　エカのコクピット内におなじみバンチョーの名調子が流れている。

　そのハイテンションにつられるように、カブトはモニターに目をやった。

「しかもカブト選手は、今日の勝敗いかんでは現役引退がかかっているとの情報が！　これは見逃せない試合。それではここで王者ヘル選手から、試合前のコメントが入っております、どうぞ！」

　するとスタジオから画面が切り替わり、映し出されたのはひとりの男。

　ピンクのモヒカンに、左右非対称のド派手なメイク。ピンスパイクであしらわれた戦闘服を身にまとい、狂犬のように舌を出して叫んでいる。

「ヒャッハー！　ヘル様だ！　お前ら頭が高いぜ！　今夜の試合を観られる奴はラッキーだ。俺様のニューマシン『センジュ』のお披露目パーティだからだ！　元チャンプには悪いが、このヘル様に負ける要素はありゃしねえ！　首洗って待ってろ！」

　親指で首を掻っ切るポーズで映像は途切れた。

　画面はまたスタジオに戻り、バンチョーのハイトーンボイスによる試合前のルール説明が行われていた。

　そして無線の向こう側から、ユウミが憤慨している様子が伝わってくる。

「なによアレ！　あれが初代王者に対する態度なの？　あー腹が立つ！」

「演出だよ、演出。あれでも普段は可愛げあるんだ。勘弁してやれ」

「でも！」

「分かったよ。ちっとは落ち着け。大事なのは試合で勝つこと。だろ？」

「う、うん……」

　ユウミの興奮と緊張が無線越しに分かる。

　カブトは口の端を持ち上げて、操縦桿を握りしめた。

「大丈夫さ。お前の腕は確かだ。不安だろうが、しっかり見とけ」

「カブト――」

「手数があれば強いと思い込んでる今時のチャンピオンに、目にもの見せてやろう」

「うん。カブト、がんばって」

　運命の時は刻々と近づいている。

　熱狂のるつぼとなったスタジアムの真ん中に、二体の人型機動兵器の姿がある。

　一方はエカといい、左腕に装備した一本のロケットパンチを武器に戦う軽装の機体。

　また一方はセンジュと呼ばれる最新の機体で、四十本の腕を装備した重装甲マシンであった。誰の目に見てもその戦力差は明らかだ。

　だがエカのコクピットの中でカブトは、不敵な笑みを浮かべている。

　そして観客席からいつものコールが始まった。

　３！　２！　１！