九月一日の殺意

死を食らう電話８（ユカポン）

　スマホで撮影していた映像と、戻ってきたハナビを見比べ、ユカポンは眉を寄せた。笑って入るが、歪とでもいうのか、恐怖を隠すための作り笑いにしては落ち着きすぎている気が……。

「ユカポン、騙されやすすぎじゃない？」

　軽い調子の一言で、ユカポンの中で何かがキレた。ブツリと。

「もぉぉぉぉぉぉう！　コータさんの影響ですよこれ！」

　言いつつ困惑した様子のコータの背中を力いっぱい叩いた。

　ほんとにこのひねくれもの二人組は！

　ユカポンは電話ボックスの扉を力任せに引き開けた。衝撃でまた少し蛾がこぼれ落ちた。

「ほんとにもうあの二人……大人をからかって……」

　聞こえないように小声で文句を言って、十円玉を突っ込む。

「だいたいコータさんも『獣の数字に死が四つ』って、どういう脅しなのよ……」

　六、六、六、と押したところで、はたと手が止まった。

　あれ？　六、六、六、六だよね？　

　待っている間、コータは『獣の数字に死が四つ』と言っていた。『聖書の獣の数字と日本の意味数が組み合わさるのはおかしい』と、呆れ気味に批評までしていたのだ。

　だが、死が四つなら、四、四、四、四ではないか。

「コータさん、違う番号にかけたの？」

　振り向くとその人は暢気に手を振っていた。

　カッ、と強い光が顔にぶつかり、眩しさに目を細めると、光はすぐ消えた。ハナビだ。先ほどとまったく同じ、歪な笑みを浮かべていた。何か、無理してふざけているような。

　ユカポンは古めかしい公衆電話に向き直り、考えをたしかめるようにつぶやいた。

「二人のどちらかが演技……どちらも本当にかかった……どちらも嘘……？」

　大人のコータはともかく、中学生のハナビがとっさに演技できるだろうか。

　普通に考えれば本当にかかったのはハナビちゃんの方だけど……。

　ユカポンは仕切り直すつもりで受話器を下ろした。釣り銭口から、コトン、と幽かな音がした。そうだ。釣り銭を取ったかどうかを見れば、演技をしているのはどちらか分かる。

　ユカポンはスマホを指さしながら、待っている二人に叫んだ。

「ちょっとメールが来たから確認するね！？」

　コータは苦笑しながら頷き返した。脅えていると思われたかもしれない。隣のハナビは、まるでそれしか表情を知らないかのように、歪な笑みを浮かべたままだ。

　ユカポンは先ほど撮影した映像を見返した。

　何を言っているのかは聞き取れないが、ハナビはひどく怯えていた。既視感のある光景。パニック発作だろうか。気にはなるが、今見たいのは受話器を置いてからの行動だ。シークバーに指を滑らせ動画を進める。

　受話器を下ろしたあと、釣り銭口に手を入れた様子はなかった。そして、今釣り銭口にある十円玉は、一枚だけだ。

　つまり電話をかけたハナビは、怯えるような相手と、何かを話したのだ。

「もぉぉぉぉぉぉぉ……」

　寄せては返す波のように、どこか遠くにあったはずの不安が足元に這い寄ってきた。

　ユカポンが覚えている番号は、六が七つだ。これは間違えようがない。

　普通に考えれば、電話がつながったのは番号か電話自体に仕掛けがあるからだろう。

　もし仕掛けがあるなら、怪しいのは場所を指定したイサミンだ。目的はともかく、その場合はタケッチが協力者というところ……だが、もしそうだとすると、

「コータさんは誰と話してたのよぉぉぉ……」

　空気が薄いのか自分の声すら遠い。

　息苦しいのも、同じ理由であってほしい。

「ユカポンさーん。大丈夫ですよー」

　酒気の残るコータの声が聞こえた。いい気なものだ。

　幽霊と話したかもしれないのに。

「あぁぁぁぁぁ、もぉぉぉぉぉぉ……」

　意を決して十円玉を投入する。何も考えないようにしてダイヤルボタンを押していく。

　オレンジ色の液晶ディスプレイに六が並んだ。

　そして。

「死が怖いか……？　儀式……？」

　受話器を置いたユカポンは指示された内容を反芻した。電話がつながった直後は悲鳴をあげそうになったものの、会話が成立したら不思議と恐怖は消えてしまった。幽霊がどうのという話よりも、他言無用に途中放棄の禁止――メメント・モリのルールと似ているのが気になった。

　指示はイサミンが考えたとして、目的はなんだろうか？

　メメント・モリという名称。大人のフリースクール。暴力性の管理。痛み。恐怖。社会人には難しい盆明け直後の合宿。肝試しに幽霊。死を喰らう電話……。

　特徴的なのは、死への強い拘りか。

　直接的な証拠は何ひとつとしてないが心理実験を思わせる。たとえば、電話での誘いに乗った人間をピックアップし、別の実験に参加させるような、大掛かりな実験だ。

　電話ボックスの扉を押し開けたユカポンは、ちょうどイサミンと残りのメンバーが到着したことに気づき、浮かんだ疑問をひとまず隠した。

「タイミングばっちりですね」

　と、コータが呟いた。

　――そうだ。タイミングが完璧すぎる。まるで終わるのを待っていたようではないか。

　まさか本当に手の込んだ実験なのだろうか。

　もしそうだとすれば、目的は、死への態度の観察か。それとも別の何かか。

　ユカポンは下らないとばかりに首を左右に振った。自分が研究者だからそういう想像に至るだけだろう。そういうことにしておきたかった。

　だが、もし実験だったとしたら、なぜ二組に分けたのかも説明できてしまう。

　事前にグループを二つに分け、電話ボックスに行かせ、奇妙な電話を受けさせる。一連の流れは二組とも同じにし、ユカポンたちか、イサミンたちか、どちらかを実験群として比較する。

　素直に考えれば、操作を加えにくいユカポン組が対照群で、イサミン組が実験群だ。

　あの電話……私なら何を比較する？

　ユカポンは横目でイサミンの様子を窺った。いつもどおりの柔和な笑みを浮かべ彼は、ハナビの肩をちょいちょいと叩いた。

「どうでした？　何か、出ましたか？」

「――別に？　ちょっとコータと一緒にユカポンを驚かせただけだよ」

　噛み合っていない返答をして、ハナビは歪な笑みを浮かべ続けていた。明らかに異様だ。

　ユカポンは視線を巡らせた。サッキーも、テツも、タケッチも、一様に暗い顔をしていた。

「みなさん、顔色悪くないですか？」

「だって……なぁ？」とテツがタケッチに目配せする。

「えぇ……ほんとに。困ったもんですよ」

　二人の、そしてサッキーの迷惑そうな目も、イサミンに向けられていた。

「やだなぁ。ただの噂だっていったじゃないですか」

　そう言って、イサミンは背筋が冷たくなるような薄笑いを浮かべた。

　――マジ？

　そう困惑しながらも、ユカポンは愛想笑いを返した。

　推測は正しいのかもしれない。おそらく、イサミンが道中『恐怖を食らう電話』にまつわる怪談か何かを話したのだ。不安を喚起するための操作だろう。

　これがただの肝試しで、ただの友達同士なら、それでもいい。

　しかしメメント・モリは大人のフリースクールを自称する集団だ。普段は活動として鉄の棒で殴り合い、生を実感するために死を傍に感じようと標榜する、奇妙な組織なのだ。

　肝試しというのは、本当の目的を隠すためのカバーストーリーとみていい。

　酒を飲ませたのは判断力を鈍らせるため。片方のグループには怪談話で恐怖を植えつけ、指示を与えて……で他言は無用だ。

　実験はまだ続く。

　だとしたら、次はメンバーに何をさせる気だろうか。

　――ちょっと面白くなってきたかもね。

　ユカポンは自然と緩む口元を手で覆い隠した。

　と、

「ユカポンさん、どうかしましたか？」

「えっ？　あっ……」

　目の前に、柔和な、しかし目だけは笑っていない笑顔があった。

　まるで固着したかのような笑顔に圧され、ユカポンは咄嗟に取り繕った。

「――いえぇぇぇぇ……深刻そうな顔をしてたら、みんな怖がるかなって……」

「ちょっ！　ユカポンまでやめなって！　そういうの！」

　サッキーが反応した。目が潤んでいる。演技にしては手が込みすぎている。

　ごめんなさい。そう念じながらユカポンはサッキーを指さした。

「じゃあ、次はサッキーさんで！」

「なっ！？　――あっ、み、見てなよ！？　アンタらビビりすぎなんだって！」

「行ってらっしゃい！　呪われないようにね？」

　そう言って赤い後ろ頭を送りだしながら、ユカポンは横目でイサミンを観察する。

　彼はサッキーが涙目で戻ってくるまで沈黙を保ち、その瞳以外は常に笑っていた。

　テツが電話で怒鳴り散らしている間も、タケッチが俯きがちに戻ってきても、その表情になんら変化はなかった。

　最後にイサミン自身が歩きだしたとき、ユカポンは好奇心に負けてタケッチに訊ねていた。

「来る途中、イサミンは何の話をしてたの？」

「――っ！」タケッチがビクリと背筋を伸ばした。「それは……」

「おい？」テツが顎をしゃくってを遮り、言い聞かせるように続けた。

「忘れてねぇだろうな？」

「……分かってますよ。大丈夫です」

「どういうこと？　誰かに話したらダメとか、そういう系？」

　緊張を和らげれば答えるかもと、ユカポンは軽い調子で尋ねる。

　しかし、答えが返ってくるよりも早く、サッキーがテツの肩を小突いた。あいつの指示だと言うように、電話ボックスに収まる背中を一瞥する。

　帰ってきたイサミンは補聴器をコツコツと叩き、心なしか昏い声で言った。

「じゃあ、帰りましょうか」

　聞くタイミングを逸したユカポンは、それでも、宿までの道で聞けばいいと思っていた。

　しかし、コータも、ハナビも、テツもサッキーもタケッチも、誰も口を開かなかった。

　騒がしかった虫たちも、すっかり黙り込んでしまった。