九月一日の殺意

大人のフリースクール９

　稽古を終えたコータが一息ついていると、その背にユカポンが声をかけた。

「あの、コータさん？　私、そろそろ上がろうと思うんですけど、ご一緒にどうですか？」

「おっと。ユカポンさん？　会長の前でそんなお誘いを？」

　答えたのはイサミンだ。口ぶりこそ穏やかなものだが、言外にルールを覚えているか問うている。メメント・モリでは会員同士の私的な交流を禁じているのだ。

　もっとも、さすがに帰路の同道まで制限するほどではないのだが……。

「えっ、あっ、その、すいません！　私、そういうつもりではなくて――」

　しかし、何を勘違いしたのか、頬を染めて何度も頭を下げていた。イサミンが苦笑しながら「冗談ですよ」と言うまで、繰り返し、何度も。

　コータは苦笑しつつ体育館の時計を見上げた。もう午後六時になろうとしていた。

「そうですね。遅くなってきましたし、俺も上がることにしますよ」

　言ってテツを探すが、先に引き上げてしまったのか逆立つ金髪は見当たらなかった。

　謝ろうと思っていたのに、とコータは心でため息をつく。

「えぇと、テツさんが来たら、謝ってたって伝えてもらえますか？」

「ええ。構いませんよ。まぁテツくんからしたら、謝られるほうが恥ずかしいでしょうが」

　そう言ってイサミンは豪快に笑った。愛想笑いで答えたコータは、バッグから着替えのＴシャツを取り出した。わざわざ更衣室を借りるまでもない。気にする相手もいないのだ。

　サクっと着替えを終えると、「ちょっと待って！」と声が聞こえた。ハナビだ。

「私も一緒に帰る！　すぐ着替えてくるから！」

　ハナビは返事を聞くよりも早くタケッチに剣を投げ渡し、更衣室に駆けだしていった。組手を放り出された老け顔の青年の背に、哀愁が漂う。と、恨むような目がこちらにに向いた。

　咄嗟に視線を外すと、今度は腕組みをして鋭く眼光を放つサッキーが待っていた。吼える直前と言った様子の牙を剥き出した犬が、押し潰されて窮屈そうにしていた。

「えっと……サッキーさんも一緒に帰ります？」

「ウチは遠慮しとく」にべもなくそう答え、ちょいちょい、とタケッチを呼び寄せる。

「タケッチ、ちっとウチに叩かせなよ」

「えっ！？　でも僕、ちょっと休憩しようかと……」

「ウチが相手してやるって言ってんだから、断ったりしないよね？」

「そんなぁ……」

　と嘆くタケッチを、断らないほうが悪いとばかりにイサミンが慰めていた。彼は会の責任者だけあってよく見ているので、適当なところで交代してやるつもりだろう。

「それじゃ、また次回で。タケッチさん、サッキーさん、ありがとうございました」

　コータは深く頭を下げた。イサミンが気にしないでと片手を上げる。同時にサッキーからは「ちゃんと病院行かないと知らないかんね！」と釘を刺された。

　体育館を出ようとする間際、

「待ってって言ったじゃん！」

　と、ハナビとユカポンが叫んだ。

　……すっかり、二人のことを忘れていた。

　中高生にとっては夏休みも近いこの時期、帰り道は男がつきそう必要があるのか疑問なほど明るい。もっとも、明るいからこそ若くて陽気な奇人が増えるのもまた事実。コータは横を歩く二人のために、それなりに警戒しつつ歩いていた。すると、体育館を離れたところで、

「ほんと、たまにひどいですよね、コータさん」

　ユカポンが呆れたように言った。約束したそばから忘れていたので、反論の余地はない。

　もう少し他人に興味が持てれば覚えていられるのだろうが、ひどく難しく思えた。無職の後ろめたさもあって、つかず離れず、どうしても距離を保とうとしてしまう。

　それに、奇妙なフリースクールに参加している人間同士だ。深入りするのは悪い気もする。

「すいません。誰かと一緒に帰ろうって思ったこと、あんまりないんですよ」

　しかし、代わりに、数少ない友人には決して言えないようなことも話せてしまう。今は気兼ねなく自分のことを話せる他人が、一番ありがたかった。

「コータ、アタマ、大丈夫？」

　ハナビがからかうような口調で言った。

「え？　ああ、まぁ、まだちょっと痛むけど、痛いだけですからね」

　そう答えつつ、歩道側を歩くユカポンを横目で覗いた。少しばかり不満そうにしている。まさか二人きりで帰りたかったわけであるまい。

　ふぅ、と小さなため息をついて、ユカポンが口先を尖らせる。

「でもコータさん、その、ああいう危ないやり方は」

「あれですよ、ユカポンさん」

　コータは、ハナビがペットボトルを取り出すのを見計らい、言った。

「クリームシチューにカツもあり」

「……なんですか？　それ。クリームシチュー？　と、……トンカツですか？」

「ですです。イサミンが言ってたんですよ。ありがたいお言葉ってやつです」

「……それってまさか、死中に活ありですか？」

「ぶッッッ！」

　ハナビが口に含んだスポーツドリンクを噴いた。

「それ、全然意味違うし！　てかクリームシチューって！」

「ちゃんと知ってるんですね。冗談だと分かってもらえないかと思いましたよ」

「冗談っていうか、オヤジ？　オジサンってクリームシチューとカツを一緒に食べるの？」

　実に楽しそうに笑いながらコータの背中をバシバシ叩く。発言と行動からすると、そっちのほうがよほどオヤジくさいが。

　と、

「ユカポンさん、どうかしました？」

　なぜか、浮かない顔をしていた。

　ユカポンは驚いたように顔を上げ、手を左右に振った。

「いえ、その、なんでもなくてっ。というか、意味知らなかったとかないですよね？」

「いえ実は……俺、ついさっき知ったんですよね」

「ほんとに？　ちゃんと意味教えてもらった？」

　ようやく落ち着いたのか、ハナビは半笑いで目尻にたまった涙をぬぐった。

　コータは追い打ちをくれてやるつもりで言った。

「クリームシチュー？　それとも死中？」

「ッッ！」

　ケラケラと響く声が心地いい。やはり、年相応の笑顔は随一の可愛らしさがある。

「ようするに、やりすぎると、どうでもよくなるって感じでしょ？」

「それ、死中に活ありとは違いませんか？」

　すかさすユカポンがツッコむ。こちらはちょっとした冗談では笑ってくれない。

「えぇと、まぁ、似たようなもんじゃないですかね？　いわゆる、居付きってやつですよ」

「？　なに？　居付きって？」と、ハナビ。

「俺も詳しくないんですけどね。武道の世界では、何かに囚われることを、そういうらしいですよ？　ちょっと入門本を読んでみたんですが、そんなことが書いてありました」

　いまいち分からないという様子で鼻を鳴らすハナビに、ユカポンが補足を加える。

「えっとですね。居付きっていうのは、こうじゃないか、ああじゃないか、って考えすぎることを言うんです。武道ではそういうのは失くさないといけない……とか」

「だいたい、そんなとこです。怖がってちゃ踏み込めない。でも、踏み込めないと勝てない」

　自分で口にし、そういうことかと、はっとした。

　霞む視界で目にしたテツの顔貌には、殺してしまったのでは、という怯えがあった。だからこそ動きを止め、だからこそコータが伸ばした手も襟に届いたのだ。

「クリームシチューにカツはあわないってのも固定観念ですからね。居付きですよ」

「もう！　茶化さないでくださいよ！」

　ぷりぷり怒るユカポンに、ケラケラと笑うハナビ。出会った当初に比べれば二人とも随分と色々な表情（かお）を見せるようになった。これがただ慣れてきたのではなく、人間らしい対応を心がけてきた成果なら、やはり再就職後にも役立つ技能となりうる。

　もっとも、まずは再就職先を探さないと……。

「ちょっと。コータ！　聞いてる！？」

「はいっ！？」

　気づけばそこは駅前で、ハナビが眉を吊り上げていた。

「えーと……それじゃ俺は……駅が違うんで……」

「あぁほらぁ！　やっぱり聞いてないよ！」

　ハナビがうへっと口の端を歪ませ、ユカポンは乾いた笑い声をあげた。

「えぇと、私は仕事までまだ少しありますし、ハナビちゃんも家に帰っても誰もいないらしくて、その、えーと……」

　困ったような顔して、なぜだか歯切れが悪くなっていた。

　その様子に業を煮やしたか、ハナビがコータの腹をつついた。

「ちょっとケーキ奢ってよ、って話」

「ケーキ？」

「あ、いえその、奢って欲しいとかってわけじゃなくて」と、ユカポンが慌てだす。

　言われてぐるりと見回すと、駅の斜向かいに『ル・コルビジェ』と題されたメニューボードがあった。

　なんだって有名建築家の名前が冠せられているのか不明だが、書かれているメニューから察するにケーキメインの喫茶店らしい。

「なるほど……それじゃ、ちょっとだけ寄って行きましょう……かぁぁぁぁぁぁぁ！？」

「ひぇっ！？」「どしたのコータ！」

「忘れてた！　約束！」

　コータの希少な友人、転職の天才、並木（なみき）昌史（まさふみ）との会食――というか、転職相談の約束である。

　最近は忙しくしているようで、二週間も前にアポを取りつける必要があった。もちろん、失念したのは二週間も前に約束したせいである。そう思い込むことにする。

　慌てて遅刻を伝えようとスマホを出したコータは画面上部を目にして戦慄した。ドライブモードになっていた。メール、メッセージ、及び着信が二十八件あった。ヤバい。

「ごめん！　ユカポンさん！　ハナビちゃん！　また今度！」

「えっ！　ちょ、あの！」

「ほんとごめんね！　今度、埋め合わせはするから！」

　そう言い残したコータは振り返ることなく駆けだ――そうかというとき、もうひとつの大事な約束を思い出す。急いで肩掛け鞄から綺麗にラッピングされリボンまでつけられた（自分でやった）箱を出して、勢いよくハナビの眼前に突きつけた。

「これ！　渡すの遅くなってゴメン！」

「――えっ？　これ私――」「早く！　電車遅れる！」「えっ、はい」「んじゃ！」

　別れ際にピっと二本の指を立て、これ以上の遅刻はすまいと駆け出した。