図書室奇譚

逆さまになった本の謎 4

「暗号って、本を逆さにすることで、ですか？」

私が尋ねると法水はこくりと頷いた。

「その通り。逆さまになっていた本の配列や具体的な本のタイトルで、犯人は何らかの意図を知らせようとしていたのよ」

「……誰に知らせるんですか？」

「それは……もちろん図書館の利用者に」

法水が言葉に詰まったからか、車六が横から口を出してきた。

「駄目だ駄目だ。一口に暗号といっても簡単なものじゃない。色々なパターンを組み合わせて初めて意味をなしたりするんだからな。逆さにするだけじゃあ、何の暗号にもなりはしないよ」

「じゃ、じゃあ、こういうのはどう！？」

そういって彼女は、次々と突飛な案を出してきた。

曰く、宇宙人の降臨によって磁場が狂い、本が逆さになった説。

曰く、司書の先生のストレス解放。

曰く、図書館利用者の杜撰なしまい方によるもので、特に逆さになることを意識したわけではない。

よくもまあ色々と考えつくものだ。

しかしどの推理も瑕疵のあるものであり、結局ことごとく車六にしりぞけられている。

「そ、そこまでいうなら、あんたにもちゃんとした考えがあるんでしょうね！？」

法水はそういって彼に詰め寄る。

「もちろんだ」

車六はそういって自慢げに頷いた。

「なら……」

「だが、まだそれを言う段階ではない」

「は？真相が分かったならさっさというのが探偵の役目でしょうが！！」

「そうとも限らんさ。特にこの事件の場合はな」

彼はぽりぽりと頭をかいて

「というわけで、和戸さん。すまないが、しばらくこのまま事件のことは放置していてくれないか」

「えっ……そんな」

私は絶句した。

せっかく相談に来たのに、わけのわからぬ珍説を聞かされたと思えば、真相を明かすのは待ってくれだ。

「待つって……どのくらい」

「そうだなあ……一週間もあればいいだろう」

車六は謎めいた笑みを浮かべた。

※※※※※※※※※

「やあ、よく来たな」

一週間後。

約束通り、私は彼等探偵部の部室にやってきた。

ちなみにその間も事件は起こり続け、相変わらず本は逆さまにされ続けていた。

私と神田くんで何度それを元に戻したことか。

結構な冊数があるので、それだけでも時間のかかる、気の滅入る作業だった。

犯人はいったい何のためにこんなことを……

そう思い、何度待ち伏せして犯人を懲らしめてやろうと思ったことか。

だが、車六の顔を立てて、そんな義理もないのに待ち続けた私を誰かほめてほしい。

当の本人はそのことには特にありがたみを感じていない様子で、ただうんうんとこくこく頷いている。

「さて、謎解きといこうか」

一週間前はあれほど渋っていたのに、今回はやけにあっさりしている。

隣で法水がふんと鼻を鳴らした。

「この事件のポイントは、本を逆さにした意図を探るのでなく、それを実行可能だったのは誰だったのかを考えることだ」

「実行可能な人？」

「その通り」

車六はこくりと頷く。

「それだけ冊数のある本を、誰にも気づかれずに逆さに出来る人物。これは明らかに、ただの部外者には不可能な話だ。放課後や、あるいは朝の早い時間、誰にも咎められずに図書室に入れるひとである必要がある。そういうことを考えれば、おのずと犯人像は絞られてくる」

それだけいうと、車六は満足そうにうなずいた。

「絞られてくるって……そんな簡単に」

「簡単だよ。だって、そんなことが出来るのは、普通に考えて図書室の関係者しかいないじゃないか。つまり……」

そこでひと息ついた車六はにっこり笑って

「司書の先生か、図書委員だ」

「なっ」

私は怒りを覚えた。

「なんてことを！！本を愛する私達が、本に対してそんな無礼を働くわけないじゃない！！」

「そうとは限らんさ」

車六は首を振る。

「別に良い本を読んだところで、それを栄養みたいに摂取して、その人間が良い人間になるわけではないからな。本好きだったらいい人なんてのは幻想だ」

「だとしても……」

「それに、本が好きというよりも優先したい感情が、人間には備わっているもんだよ」

「優先したい感情？」

「そう。その感情によって、『彼』は事件を起こしてしまったんだ」

「彼って……まさか」

私は口を両手でおおった。

「神田みのる。君の相方だよ、和戸さん。犯人は彼だ。」

※※※※※※※※※※※※

「な、なんで神田くんが……それに何のために！！」

「キミたちはどれくらい親しいのかね」

私の質問には直接答えず、車六は私に質問してくる。

「それは……親しいことにはしたしいけど」

「でも君たちはクラスが違うし、学校外で連絡を取り合うほどではない。違うか？」

「それはそうね」

私は頷いた。

「それがポイントなんだよ」

車六はにっこり笑って

「それが彼にとっては苦痛だったんだ」

「…………どういうこと！？」

「キミも鈍いやつだな」

車六は苦笑する。

そんなこと言われても、思い当たらないものは仕方がない。

私が悩んでいると、法水が助け船を出してくれた。

「ほら、男女の間で起こることと言えば……」

「男女の間で……？」

「まあ、てっとり早くいってしまうとだ」

車六は手をひらひらと振った。

「神田みのるは君のことが好きなんだよ」

車六はとんでもないことを言いだしたのだった。