彷徨のアリツィヤ

第18話 困惑

「かなり深い火傷だ。手ひどくやられたな」

「……まだ戦えた。今度は、外からの邪魔が入った。それさえ無ければ、あの戦いで勝敗を決することができた……筈だ」

　――紙宮家の、祐三の書斎。

　アリツィヤとの戦いののち、ベルクートは傷の痛みと疲れをおして、祐三のもとへと帰還していた。

　戦いの帰趨（きすう）を気にしてか、祐三は玄関前でベルクートを迎え、そのまま妻と娘に見つからぬように自室へと招いた。

　いまベルクートは、敷物の上に傷ついた身体を横たえ、祐三の施術を受けていた。

　祐三は、市販の治療薬と自らの魔術によって、ベルクートの肉体を癒そうとしている。

　魔力を激しく費消したベルクートには、己を癒すだけの余力がない。アリツィヤや自分のものとはまた異なる、聖句によらぬ癒しの魔力の感覚を、ベルクートは確かめていた。

「傷のほうは、そう時間もかからずに治せるだろうな。しかし、問題は……君に施された『封印』だな。……ここに来たときに即座に見つけられなくて、すまなかったな」

　祐三がそう詫びると、ベルクートは手を振って否定した。

「いや。あなたが打ってくれた『符』のおかげで、『狩猟場（ハンティング・グラウンド）』がなくとも十二分に戦うことができた。感謝するのはこちらの方だ。……この封印は、おそらくは紋章魔術によるもの。そうなれば、俺だけでは手の施しようがない。あなたの力が要る。それに、ただ一語のみを緻密に封じたアリツィヤの業が見事だったということだ。ところで、解除はできそうか？」

「ふむ……やってみるしかないな。全く、私のような凡人には荷が重いよ。まるで難問を課された学生になったような気分だ」

　祐三はため息をついて、そう言った。

「頼む。『狩猟場』の封印が解ければ、より有利に戦える。そして……勝たなければならない」

　そう言って拳を握ったベルクートを見て、祐三は頷いた。

「うん。まあ、そのしぶとさがあれば、なんとかなるだろう。……ところで、アザト君」

　と、祐三は面持ちをすこし引き締めた。

これが何かを問うときの合図であること、アザト・ユリコフ……ベルクートはここ数日の暮らしで学んでいた。

「なにか？」

「質問だが、アザト君は、いったいどんな理由があって、魔術師を志したのかね？　……いや、答えたくないのなら、別に構わないが」

「単純なことだ。俺は自分の故郷に金を入れられる仕事を探していた。そして、この仕事が一番実入りがよく、一番性に合っていた。他にも興味のある仕事はあるが、それらを試す時間があるかどうかは分からないな」

「ふむ。故郷とは？」

「ロシア南部の国境にほど近いところだ。旧く、物の乏しい戦災孤児寄宿舎で、そこの出身者たちが金を入れることで、ようやく運営が成り立っている。俺も出身者の一人だから、動けるうちに働かなければならない。そうすべき恩義がある」

「なるほどな。……それから、聖句術はどこで学んだのかね？」

「その寄宿舎にいるうちに、聖句術の才を見込まれて高名な術師の家に養子として引き取られ、そこで教育を受けた。養子とはいっても、姓名はもとのまま名乗ることを許された。そして、その家に受け継がれた秘蹟を学び、……今に至る、というわけさ。だから、俺には戦う理由がある。故郷のため、そして俺を聖句術師として鍛えてくれた一門のために。悪くない理由だ。……それに」

「それに？」

「アリツィヤだ。あの『完成者』。さまざまな魔術・聖句術を使いこなし、現代の魔術師たちをことごとく退けた偉大な敵だ。勝つにせよ負けるにせよ、全力で挑むことにしくはない。そうだ。……俺は、あの魔術師と戦いたい」

　ベルクートの言葉に、祐三は強く頷いた。

「分かった。それでは、第三ラウンドに挑む支度を進めようじゃないか。……しかし、『封印』を解くのには、すこし時間がかかりそうだ。もしかしたら、封印が解ける前に、例の『イタリアの双子』が到着するかもしれないな」

　その言葉を聞いて、ベルクートは双子のことを思い出した。

　魔術師の兄。比類なき業火を操る者。ルーカ・リナルディ。

　聖句術師の妹。治癒と聖餐（せいさん）の聖句を操る者。キアラ・リナルディ。

　伝え聞くところによれば、ひとつの任務を滞りなく終えたのちに、すでに本国を離れてこちらに向かっているという。

　そのことを、ベルクートは祐三に訊いてみた。

「その『双子』は、出がけにひと仕事を終えてきたらしいな」

「ああ。シチリアで『完成者』をひとり捕縛したようだ。……これは噂だが、相手が抵抗する気力を無くすまで、延々と戦い続けたらしい。炎で灼き、昏倒したところを妹に癒させる。そしてまた灼いたという。まあ、そんな事をする必然性などどこにもないから、事実かどうかは分からない。そんな噂はどうでもいいことだ。近いうちに、実際に会うことになるのだからな」

　そう言って、祐三は話を終えた。再びベルクートの治療に移ろうと、薬品の瓶を手に取ったとき。

「……ん？」

　不意に、机に置かれた祐三の携帯電話が鳴った。

　ベルクートが黙っていると、祐三は電話は「ちょっと失礼する」と電話機を手にとって、通話に応じた。

「……………………」

　聴き慣れない言葉で、祐三は何者かと話していた。

　それにしても……とベルクートは思った。祐三の語学の才は、あるいは魔術をしのぐ価値があるな、と。現に、祐三はこれまでも、この国における「賢人会議」の支部長としての活動を行ってきたのだ。

　各国から訪れる魔術師のサポートを行ったことも、数多くあるのだろう。また、謙遜してはいるが、紋章魔術師としての才も確かなものだ。凡百の魔術師に、アリツィヤの施した封印が解けるとは、とうてい思えなかった。

　祐三の電話は、まだ続いている。

　たぶん「賢人会議」本部への報告だろう。それらしい単語を、そこかしこに聞き取ることができた。

　と、その時、祐三はふいに電話機から離れ、ベルクートに言った。

「……噂をすれば何とやら、ということだ。本部からの転送で、『イタリアの双子』からの連絡だそうだ。アザト君に話があるそうだ。出るかね？」

　そう言って、祐三はベルクートに電話機を差し出した。とくに断る理由もなく、とりあえず受け取り、耳に押し当てた。

「……代わった。俺が『ベルクート』だ」

「――――――！　――――――！」

　かしましい子供の声が、電話機の受話部で炸裂する。何かをわめき散らしているのは、異国の言葉で喋る少年のようだ。ひどく早口で、その棘の多いイントネーションからは、漠然とした悪意すらも感じられる。

　耐え難くなって、ベルクートは祐三に電話機を返した。

「すまない、何を言っているのか、さっぱり聞き取れない。俺の代わりに、話を聞いてやってくれないか？」

「そうか」

　再度、祐三は電話機を手にして、会話を始めた。

（何とやかましい子供だ）

このときばかりは、自分に祐三ほどの語学力がないことを感謝した……。

＋　＋　＋

　祐三はベルクートから電話機を受け取ると、「もしもし、紙宮だが。……ルーカ君？」と、『彼』の母国語で問うた。

　その問いに答えた声は、少年のものだ。

「……カミヤ？　現地の連絡者だね。ああ、僕がルーカ・リナルディだ。そこにいる筈の『ベルクート』はどうしたんだい？　さっき少しだけ出た男がそうなのだろう？」

　まくしたてるような声に、祐三は眉をしかめた。

「……そうだ。かれは君の言葉を解しない。だから、必要があれば通訳するが、どうする？」

　そう持ちかけると、電話口にいるはずの少年は、はっ、と鼻で笑うような声を出した。

「いや、そんな面倒をしてもらわなくてもいい。べつにたいした用事じゃないんだ。そこにいるロシア人、それからあんたに、ひとつだけ言っておきたいことがあったんだ。これから僕らはそっちに向かうが、仕事をするに当たって、要求することがひとつだけある。『――僕らの邪魔をするな』。それだけを言っておくつもりだった」

　随分と大きく出たものだ……と、祐三は声に出さずに思った。若さと、それに似合わぬ能力。力量は疑うべくもないが、それにしても困ったものだ。

「……邪魔かね？　我々は同じ組織に属する魔術師だ。ともに協力して任務に臨む事こそが、最善の道だと思うが、どうかな？」

　祐三がそうたしなめると、ルーカは嘲弄するかのような哄笑をあげた。

「あっはははっ、『協力』だって？　協力ってものは、対等のパートナーと行うものだ。そして、僕には既にキアラという最高で最良のパートナーがいるんだ。だから、他の奴の手など必要ない。だいいち、お前らは何なんだ？　『完成者』ひとりを狩るのにも手こずる、ぐずの能なしどもじゃないか。……得意技を封じられた間抜けに、それを解除することもできないロートルだろう。恥ずかしくはないのかい？　全くいらいらする……鬱陶しいんだよ！」

「……困ったなあ」

　さすがに祐三といえども、この少年の激発には困惑を隠せなかった。ただ、このような直情家がはたしてアリツィヤに敵しうるのか。その点が気になるところではある、と思った。

（かれの実績は、疑うべくもない。……だが、相手は数十人もの魔術師を退けた相手だ。かれは、そのことを知っているのだろうか）

　そう思ったとき、祐三はアリツィヤの名を口に出してみることにした。

　いつしかルーカの言葉も途切れていた。妙な沈黙に支配された場をくぐり抜けるようにして、その質問はルーカのもとに至った。

「……ルーカ君、君は、つぎに戦う敵……アリツィヤについて、どれほどの事を知っているのかね」

　興奮が果てたのちのルーカに、その問いはしずかに染みいったようだ。

　かれは、すこし落ち着いた様子で答えた。

「……ああ、知っておくべきことは、知っているさ。東欧にて発見され、賢人会議より発せられた追討令の対象となり、そのまま東へ逃亡。途中、あまたの魔術師からの攻撃を受けるも、その全てを退けた。最も新しい記録では、ロシアからの有力な刺客である『ベルクート』を二度にわたり返り討ちにした。……ここまでで充分だろう」

　その口ぶりは、賢人会議がかれに渡したであろう資料を、そのままなぞったような空虚さに満ちていた。

「彼女の人となりや、戦いぶりについては？」

「興味ないな。そのアリツィヤとやらがどう振る舞おうが、僕のすべきことはひとつだけだ。――地獄の業火で灼き尽くす。相手が戦いの意思を喪うまで、幾度でも。僕は……」

「……これまでも、そうやって戦ってきたのかね」

「……そうだ。だから、お前たちの手助けなど、いらない」改めてそう宣言するルーカ。

「まあ、今から方針を決めてかかることもないだろう。もし君が求めるならば、我々は君たちのサポートを行うし、不必要なら、それはそれで構わない。こんなところで良いかな」

「まあ、いいだろう。さっさと終わらせて、僕たちは本国に帰るんだ。遠く離れた国になんか、大切なキアラを置いておけないからな」

　ルーカは何度目かの妹の名を呼んだ。

その口ぶりに、どこか支配的なものを祐三は感じたが、それを今ここで指摘するほどの気力はなかった。

「それでは、この国に入り次第、私のところに来てくれ。他にも話しておくべきことがあるのでね」

「ああ。……ところで、あんたは良いとして、そこのロシア人には、もうひとつ言っておく事があったんだ」

「何かね？」

　祐三が尋ねると、一呼吸の間ののちに、ルーカは言った。

「任務中に、僕の妹に少しでも手出しをして見ろ。――生まれてきたことを後悔させたのちに、灰燼も残らないほどに灼き尽くしてやるからな。……そこにいる間抜けに、そう伝えてくれ」

「君の兄妹愛は、すこし大げさだな」

「あんたの感想は聞きたくないし、必要を感じない。用件は重要だから、ちゃんと伝えておけよ。じゃあな」　そんな捨て台詞じみた言葉とともに、ルーカは電話を切ったようだ。

　有意の音声を発しなくなった電話機の回線を切り、祐三はひとつため息をついた。……若い者と口を聞くのはくたびれるものだが、今回のは、特に堪えた。

（先が思いやられるな）

　そう思いながら、祐三は電話機を机の上に置いた。しばらくは、どんな用件だろうと、この忌々しい機械に手を触れたくはなかった。

　そんな祐三の様子を、ベルクートは脇から見続けていた。

　かれもまた、電話口から漏れ出るヒステリックで甲高い声に、不穏な気分を掻き立てられていたようだ。

　ベルクートは、彼にしてはためらいがちに、祐三に訊いてきた。

「……ずいぶん、騒がしい相手だったな。今のが『イタリアの双子』の、兄のほうだな」

「ああ。非常に元気に溢れた少年だ」

「……それで、どんな人間なんだ？　その少年は」

「…………」

　そう問われて、祐三は先ほどのルーカとの会話を反芻する。

　沈黙してしまった祐三を見て、ベルクートは複雑な表情を浮かべ、言った。

「……かれの人となりは、いくらかでも分かったか？」

　それは、十分すぎるほど分かっていた。ただ、先ほどの暴言を、直截（ちょくさい）に話してしまっていいものか、ためらわれた。

「……ああ。かれは若くして才知に長け、ことに炎の魔術を得意とするんだったかな。戦いを怖れぬ勇敢さを持ち、独立心も強い。また、家族……妹に、深い愛情を注いでいるようだったなあ」

「……大変に好感の持てる人物だな」

「事実であることは保証しよう」

　そこまで伝えたところで、祐三は一息ついた。

　ルーカとキアラの兄妹が来るにしても、彼らの力は未知数だ。

　また、現状では、ベルクート……アザトの体調も、回復しきってはいない。

　何より、かれに施されたアリツィヤの封印を解くには、相応の時間が必要になる。

　――にわかに忙しくなってきた。

　そう、祐三は思った。

　自分のセコンドとしての能力が試されるのは、まさに今からなのだから。