お隣のパラディオン

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　三〇二号室を飛び出したカルディアは、直ぐ様近くの地下避難区画入り口へと入り込んだ。

　市街地に開いた地下施設への入り口、色とりどりの町並みから灰一色の世界へと入っていく階段。

　それを、カルディアはあっと言う間に駆け下りていく。まるで疾風のような、人ならぬ速度だった。

　その階段の途中で、カルディアは走りながら壁に右手を触れる。一見すると、何の変哲も無い壁だったが、カルディアが触れた瞬間、その壁はがたりと倒れて大穴を開ける。

　それは、第一〇六八コロニー内に張り巡らされている特殊連絡通路網への入り口だった。開けた連絡通路網への穴へと、カルディアはその身を躍らせた。

　特殊連絡通路網は、第一〇六八コロニー内のとある場所へと直通の高速移動システムが働いている。それは滑り台やスライダーのようなものだった。

　滑り落ちていくようにして、カルディアはとある場所へと辿り着く。

　そこは、あまりに広く、あまりに天井が高い空間だった。地下空間に存在する、巨大な箱のような空間。

　カルディアはそこに着地すると、空間の中央に存在するものに目を向けた。

　それは巨大な――あまりにも巨大な、人型の機械だった。

　広大な空間にあって、その人型はなおも巨大だった。まるで、天へとそびえ立つ柱で有るかのように。

　人型と言っても、その姿は完全に人体を完全に模したものというわけではない。

　両肩は大きく張り出しており、両腕両足は太い。まるで、巨人が白い装甲か甲冑を纏っているかのような姿をしている。

　白い柱。巨大な守護像。

　否――そこに有るのは、白い機械の巨人（スーパーロボット）だった。

　その胴体部中央には、翡翠色をした、宝玉のようなパーツが存在する。

　カルディアは見上げてそこに視線をやると、地を蹴って跳躍した。白い機械の巨人（スーパーロボット）の大きさは、頭までで四〇メートルほど。その胸部の高さまで、カルディアは一飛びで到達する。人の粋を超えた身体能力という他なかった。

　カルディアが翡翠の宝玉へと触れる。その瞬間、宝玉が波打ち、カルディアの右手が――そしてその全身が、宝玉の内側へと飲み込まれていく。

　翡翠の宝玉と見える物体は、当然の事ながら宝玉ではない。機械の巨人（スーパーロボット）の内で、もっともデリケートな部品を保護するための、ショックアブソーバーなのだ。

　もっともデリケートな部品――それは当然、主にタンパク質と水分で構成された、対人インターフェイス部に他ならない。

　カルディアの身体を完全にその内へと収めると同時に、機械の巨人（スーパーロボット）の二つの目（ツインアイ）が、宝玉と同じ色に輝く。

　それは巨神像が、意思を受け入れた証左だった。

　同時に、機械の巨人（スーパーロボット）から声が響く。

「第四機関（ＩＶエンジン）駆動開始。第一〇六八コロニー攻勢防御機構、登録名称（コード）――パラディオン、起動」

　機械の巨人（スーパーロボット）――パラディオンから響く声は、カルディアのものだった。

　パラディオンはカルディアをそのパーツとして取り込むことにより、機体として完成するのだ。

　パラディオンは都市防衛機構パラディオン・システィマから送られてきた情報を精査。砲撃による都市の損傷と、撃ち出された砲弾が、都市に居座っている事実を認識する。

　パラディオンは推論する。

　撃ち込まれたものがただの砲弾なら、あのような形状を保ったままで居るのはおかしい。ならば、あれは砲撃ではない――正確には、砲弾によるダメージを目的とした攻撃ではないのではないか。

　では、あの砲撃は何が目的か。攻撃の意図は当然存在したはずだ。

　あの球体がそのまま残っている意味はつまり――

「輸送、か」

　そう考えるのが、妥当であろう。

　砲撃は、あの球体を送り込むために行われた。あの球体こそが、敵である。

　で、有るならば――都市の守護者（パラディオン）が取るべき行動は一つ。

　この都市を脅かす存在は、全て排除する。

「パラディオン――出撃」

　パラディオンの足元が、がたんと音を立てて揺れる。

　それは、この施設内部に取り付けられた昇降機だ。その用途は、当然、パラディオンを地上へと輸送すること。

　大地が競り上がり、パラディオンは地下から地上へと持ち上げられる。

　機械仕掛けの箱庭から、現実世界へと。パラディオンがレイヤーを越えていく。

　パラディオンが天蓋に近づくと、天蓋が中央部から二つに割れるようにスライドする。パラディオンを、外へと出すために。

　外へ、地上へ。パラディオンが頭を、その身体を表していく。

　パラディオンが立つのは、第一〇六八コロニーの道路の一つ。中央塔（セントラル）に程近い位置。

　割れた空の下、ビルの谷間に白亜の巨人が立つ。

　その視線の先に存在するのは、当然の事ながら、件の球体である。

　大きさは、パラディオンと大差ない。なんとも巨大な球体だ。

　パラディオンの翡翠の双眼が球体を認識する。排除すべき敵として。

　だが、それは球体も同様だった。パラディオンが地上に立った瞬間、その身の変容が激しくなる。

　まるで巨大な見えざる手によって、捏ね繰り回されて形を弄くられているかのようですら有る。

　――実際、それは間違っているわけではない。

「――構成材質の状態変容を確認」

　球体の状態を確認して、パラディオンは言う。そして、球体が姿を変えようとしていることを確認する。

　球体の構成材質――ナノマシン・ケイオスが、その状態を変異させている。球体は、別の何かになろうとしているのだ。

　それはつまり球体もまた、戦闘態勢に入ろうとしているのだろう。ならば――

「――仕る！」

　パラディオンは拳を振り上げ、道路を蹴った。同時に、各部――特に、脚部背面のスラスターに点火。

　パラディオンの巨体――その大質量が、スラスターの噴射炎に押し出されて、急激に速度を上げる。巨体の加速に、大気がついて行けずに悲鳴を上げた。

　金属製の巨体が唸りを上げて、ドームの中を疾駆する――