目明けのファリナ

母性

　ニールマンゼの攻撃は至って単純だった。魔術も使わず、何かの罠も用いず、ただライキを目掛けて刃物を振り回した。滅茶苦茶な軌道の斬撃を躱しつつも、何故か反撃に転じる事が出来ないライキは自分に苛立ちを覚えた。

　簡単のはず、ほら、今だ、腕を落としてやればいい――そうだ、これもだ。簡単、簡単なんだ、こんな相手は……。

「返せ、ハルタを返せ、返せ！」

　魔力も足りず、身体能力も及ばないはずのニールマンゼを突き動かす超常的な力の正体を、やがてライキは「これしかない」と同定した。

　母性。ひたすらに子供を護ろうとする、人間の、生物の――強烈な本能。

「お母さん、お母さん、お母さん！」

　泣き喚く娘の声が更にニールマンゼの母性という炎に油を注ぎ、次第に彼女の攻撃は激しさを増していく。

　このまま殺されるのが正解なのか？

　混乱したライキの思考が「選択的敗北」へと彼を導こうとした瞬間、罪無き命を砂へと変えられた、トラデオの記憶が鮮烈に蘇った。

　違う、俺は闘わなくてはならない。少数の死で多数を救う、その為には思考を小から大に、小から大に――大に！

　刃と刃がぶつかり合う。鉄の土壌から咲いた火花は、寸刻を置かず宙へと散った。

「うぅ……ぐっ！」

　村を滅ぼされた男と、家族を殺されそうになっている母の膂力と膂力が鍔迫り合う。興奮した獣のような息遣いのニールマンゼの顔は、最早涙と鼻水によってふやけているようだった。

「こっちだって……お前らには恨みがあるんだ、お前らが生きていれば、またトラデオのように人が死ぬんだ！」

「……知らない、そんな事知らないわ！　私だって、私だって死ぬ訳にはいかないのよ！　あの人が遺してくれた子供達を……ユリィとハルタを……なのに、なのに貴方達は！　罪も無い子供すら殺そうとするのね！」

　ニールマンゼの振り絞るような反論が、返ってライキの逆鱗に触れた。彼の心に立っている篝火は、遂には火山の如く轟々と燃え上がり――そして彼の理性を燃やし尽くした。

「お前らが……お前らがその言葉を使うなぁ！」

　ニールマンゼの攻撃を跳ね返し、ライキは彼女の身体を袈裟斬りにした。力みによって狙いが甘くなってしまった事により、魔女に深手を与える事は出来なかったものの、細い肢体から噴き出した鮮血は床にボタボタと垂れ落ちる。

「あぁあああ……っ」

　消え入るような声を上げ、胸を押さえるニールマンゼはしかし、未だライキに対して敵愾心を燃やしているようだった。

「いやぁー！　お母さん、お母さん！　死なないで、死んじゃ嫌だぁ！」

　耳を劈く程の音声で叫ぶ娘を心配させないようにか、ニールマンゼは青ざめた顔で微笑んだ。

「……大丈夫、大丈夫よユリィ。お母さんは……負けないわ、心配しないで？」

　ニールマンゼは落ちた刃物を拾い上げ、先程と同じように構えて言った。

「……どうせ、ファリナから聞いているのでしょう？　そうよ、私は魔女。収穫の夜を待つしか生きる手立ては無い。でも……あの人と結ばれてこの子達が生まれてからは……人を襲わないように、原装を着て凌いだのよ……でもね、やがては耐え切れなくなる、魔力に縛られた私は生きる為に……生きる為に……私は……あの人から魔力を貰った……！」

　庭に建てられた謎の石碑。それに込められた意味が、光を浴びてライキの眼前に全貌を現したようだった。

「『君が人を襲わなくて済むように』……あの人は言ったわ。そして弱い私は……愛する人を殺した！　この命に代えたの！　だから絶対に死ねない、この身体は私であり、あの人であり、子供達を護る盾なのよ！　聞こえているかしら……ファリナ！　そうよね、貴女はそういう女だった！　でも安心して、貴女はきっと後悔するわ、断言する！」

　村中に響き渡る程の声でニールマンゼは叫んだ。私の方が上に立っている――勝ち誇ったような顔付きだった。

「貴女は――我欲に殺される！」

　床を踏み締める音に続き、ニールマンゼはライキに一撃を加えんと走り出した。咄嗟に反応して迎撃を試みるライキもまた、鮮やかな赤を載せた刀を振りかぶる。

「あっ……」

　運の無い魔女であった。ニールマンゼは転がっていた瓶の一つに足を取られて躓き、数瞬だけ隙を見せた。そして――ライキはそれを見逃すはずも無く、刀を彼女に滑らせた。

「お母さん――」

　ユリィが急いて走って来るのをライキは認めた。

　刀から伝わる感触は二つあった。斬り付けたのは確かにニールマンゼであったはずだが――。

「ユリィ、ユリィ！」

　絶命してもおかしくない程の深手を負っているはずニールマンゼが、なおも娘の身体を抱いて涙を流していた。母を庇おうと身を挺した娘に対する、人外の慈愛がそうさせるのだろう、ライキは呆然としながらも思った。

「あああぁあああ……ユリィ、どうして……どうして……」

　先刻まで溢れていたライキの戦意は、最早微塵も無かった。途方に暮れるニールマンゼも同じらしく、迫る敵よりも目の前で斃れる子供達の方へ意識が向いていた。

「ごめんね、ごめんね……」

　ニールマンゼはユリィを抱いて足を引きずり、ハルタの近くまで歩いて行った。流れ続ける血は燃えるような夕日に似ていた。

「ほら、行こうね、お外に行こうね……」

　ライキは驚嘆した。血塗れのニールマンゼが子供二人を抱いて、更には歩いて外に出ようとしていたからだった。身体の何処にも無いはずの体力は、一体何処から湧いて出て来るのか？

　それからライキは家の周りに張られた結界の事を思い出し、ニールマンゼよりも早く勝手口に向かい――目に見えぬ結界を斬り付けた。焼けた鉄に水を落としたような音が響き、果たして結界は破られたようだった。

　結界を放って置けば、親子は完全に息絶えるだろう。彼女達の殺害が目的なのに、何故俺は結界を破ったのだろうか……。

「……どなたか存じませんが――」

　ニールマンゼはライキを判別する事すら出来ない様子だった。彼を見る目は、手助けをしてくれた心優しい青年に向けるそれと同じだった。

「ありがとうございます」

　彼女は重たい足を引きずり、懸命に子供達を落とさぬよう、遅くも確実に庭へと向かって行った。やがて彼女は石碑の前に立ち止まると、子供達を丁寧に傍に寝かせた。ライキは何も言わず、彼女の「最期」を見届けた。

「貴方……ごめんね。ユリィとハルタを……護れなかった。ごめんなさい、弱い私でごめんなさい……」

　ニールマンゼは子供達に覆い被さるように横たわると、大きなため息を吐いてから微笑んだ。

「ユリィ……ハルタ……貴方……」

　か細い声は石碑に染み渡るようだった。いつの間にか雨は止んでいた。微かな風が吹いて、目を閉じた魔女の髪を撫でて行った。

　愛しているわ――。

「あら、あんた達また来たのかい、もしかして年を取らない女のところへ行ったの？」

　ライキとファリナはマピーナの宿屋に戻り、今日も宿泊させて欲しい旨を伝えてから鍵を受け取った。二人は事務的な会話以外は一度も口を開く事が無く、果たして各々の部屋に入るまで雑談の一つも交わさなかった。

　寝床に横たわるライキ。鞄の中から食べ物を取り出そうとして――止めた。今は水すらも喉を通らないだろう、彼は一人思った。

　窓の外は薄暮の町が広がっている。子供達が騒ぎながら自宅へと帰って行く声が、橙色に輝く建物に反響していた。彼らは料理を作りながら家で待つ、母の元へと帰って行くのだ。遅い、何処で何をやっているんだと怒られながら、今日何を学び、誰と遊んだかを楽しげに語るのだ。

　普遍の幼き権利を、彼らは余す事無く行使する。勿論、ユリィとハルタも……。

　天井の木目がライキを睨んだ。その目はニールマンゼに似て鋭く、哀しかった。隣の小さな木目は泣いていた。涙を蓄え、「どうして殺しに来た」とライキを責めていた。

　ライキは枕を掴むと、思い切りに天井へ投げ付けた。埃が宙に舞い、彼の頭へ肩へと着地した。それから枕を顔に押し付け、うつ伏せになって――彼は目を閉じた。

『どうしようも無い時は、ただ眠るだけだ』数年前に読んだ小説の一文であった。ライキは当時納得もしなければ否定もしなかったが、今の彼にとってこの一文は唯一の道標となった。

　なるほど、確かに眠るしか無いな……。

　外の音が段々と遠くなる。意識は明瞭なものから濃く粘りのある状態へと移り変わり、そしてライキの意識は遙か遠方へと飛び立って行った――。

　深夜。泥のように眠るライキの上に、そっと薄い毛布を掛ける者がいた。

　その者はしばらく、微かに上下する彼の胸を見つめ、自らに言い聞かせるように一言呟いた。

　その言葉は困惑、そして悲哀に満ちていた。

「間違っていないわ、私――」