この多重宇宙のどこかで

第64話

二十五．［はぐれ雲］

　シュスらの出立は明後日と決まり、慌ただしく準備が為された。その間アオイはどちらかと言えば蚊帳の外だった。来客の増えたタパの廟堂で、ユタを手伝って料理の支度や掃除をした。忙しい時間の合間を縫ってイオワニの道場へ行くと、こう言われた。

「俺が留守の間、一番弟子に道場を任せる。稽古に来いよ」

「誰ですか？」アオイが問い返すと、

「楽しみにしとけ」イオワニはニヤッと笑った。

　その翌日の早朝。

　朝の静かな時間に黙想するためマアシナの部屋へ行くと、リリナネがいた。座って目を閉じて。人の気配に顔をあげ、アオイを見て少し慌てた顔をしたが、すぐに大人っぽい微笑みを浮かべて言った。

「おはよう。朝早くから偉いのね」

「リリナネさんも。早いですね」

　アオイは誤解を解くいい機会だと思った。あれ以来まともに話す機会がなかった。

　が、「私はもう済んだところなの。じゃあ」立ち上がりかけたリリナネ。

　アオイは慌てて言った。

「あの、少しお話ししませんか？」

「え……、いいけど……」

　リリナネは困惑気味に答え、座り直した。

　アオイは敷物を敷いて座った。「ええっと……」。咄嗟にお話ししませんかと言ったものの、何処から話したらいいのか分からない。『ルル・オシヌミさんとはただの友達です』と切り出すのは、どう考えても変だった。ツキツキ辺りから話すのが適当だと思った。

「ツキツキって楽しいですね」

　そう言われて女性が思うことは、『そんなに楽しかったのね』が普通。リリナネもそう思った。

「そうね」

　気のない返事が返ってきて、アオイは口ごもった。失速した。

「はい。……誘われて何となく行ってみたんですが……、楽しかったです」言いながら、これじゃあ遠回しすぎると感じた。「えっと、その……」ルルオシヌミには申し訳ないが正直に話してしまおうと思った。「交際を申し込まれて……、友達ならいいですよと答えたんですが」

「え？」

「変に期待させるような感じでまずかったでしょうか？」恋愛相談、これだ、と閃いた。

　リリナネはにこっと笑った。恋愛相談、彼女もそう受け取った。

「そうね。やっぱり期待しちゃうと思うわ」

「そうですか……」

「お付き合いしてあげたらいいじゃない」笑みを浮かべてリリナネは言った。

　アオイは少なからず感じた。まったく脈がないみたいだな、と。「いえ……、そういうわけには……」

「どうして？　他に好きな人がいるの？」

　それはジャブだった。とんできたジャブに、アオイはそれとは気附かずカウンターを当てた。

「はい」

「あら」紅鳶の眸が快活に見開かれた。興味津々に。「誰かしら？」

　相手は初心者だった。もしもアオイに幾ばくかの経験があれば、ＫＯパンチが放てたところだったが、アオイも初心者だった。そのうえ記憶もなかった。

「いえ……」目をそらした。言えるわけがないと思った。