第25話
部屋に戻ると会食の用意が出来ていた。お膳が並んでいた。
下がろうとしたユタをタパタイラは引き止めた。
「一緒に食べなさい。リュウもじきに来る」
ユタは喜んでアオイの隣りに座った。
タパタイラはアオイの前に来て、懐中時計を差し出して言った。
「まず。これは、私からだ」
金色の大振りな懐中時計。使い込まれた古い物だった。お爺さんから時計のプレゼントかと思い、粋だなぁと思っているとそうではなかった。これで交点の時を知りなさいと言われた。
「今朝話したように、空に龍頭と龍尾の二つの交点がある。たとえ空に太陽がなくとも、月がなくとも、それが交わる時を正確に知っておかねばならぬ。それは六三九七日かけて天空を一周する。それが交わる時間を正確に知り、結ぶ印を使い分けなさい。実際の天空の二つの道、白道と黄道について明日リリナネに教わると良い」
向かいの席で黙って聞いていたリリナネが吃驚したように言った。
「わ、わたしが??」
「うむ。頼まれてくれるか？」
「う、うん……」真っ赤になって答えた。
「よろしくお願いします」アオイが言うと、ぎこちない笑顔で頷いた。
「さあ。魔道師同士の堅苦しい話はそれまでだ。今度は男の話だ」カタジニが割って入った。
「我らは扉の女神召喚の爲の呪文材料を集めている。今回我らは二つ持ち帰った。シュスとアズハナウラがまもなく三つ持ち帰るだろう。此処で合流して最後の一つを捜しに行く。で、だ。お前が定めに関わる男ならば、是非にも仲間に迎えたいところだが―」
「あの……」アオイはその話しが出たらよく考えて決めたいと思っていた。手伝えば世界中を遁走する事になる。当然ユタとの約束を守れない。
「仲間に迎える前に一つ訊いておかねばならんことがある」
「はい」
「お前は、男と女のどちらが好きだ？」
「は……??」
「何だ、その間の抜けた面は。世の中には男と女がいる。お前はどっちが好きか訊いている」
「はあ……」
これはどういう意味だろうか。噛み砕いて考えて、友情と恋愛のどっちを優先するか訊かれているのか。
そんなわけがなかった。笑いながらカタジニは言った。糸のような目の奥が見えず、さらに怖かった。
「記憶がないようだから教えてやる。男色はちっとも変ではない。そうだな。世界の半分くらいはそうだ」
「げっ、まぢですか―」
「まぢだとも」
「馬鹿なことを教えるな」リリナネがカタジニを睨み附けた。そしてアオイに言った。
「今のは冗談だから間に受けちゃ駄目よ」
からかわれただけか、アオイはほっと胸をなでおろしたがリリナネは言った。
「この男は変態なの」
違ってないのか―。
変態とは何だ、というカタジニと、男のくせに男がなどとは変ではないか、とリリナネは言い合った。決着がつかず、じゃあ訊いてやると、カタジニはアオイに向き直った。
再び自分に鉾先が向き、アオイは身構えた。
「お前はどう思うんだ？」
ここではっきり言っておかないと、この先自分の身に危険が及ぶかも知れない―、理解ある寛大な人間であるよりも回避を第一に考えた。
「変態だと思います」
むぅっと、カタジニは眉をしかめた。糸のような目がとんがった。
「じゃあお前はどんな女が好きなのだ？」
「え……」
「どんな女が好きなのか聞いておる。実はお前が去った後女達に取り囲まれ難渋した。「今のお方はどなた？」「どちらにお住まいなの？」「決まった方はいらっしゃるのかしら」等々」
「え、そうだったんですか？」
「そうだ。いい迷惑だ。実に下らん。好みの女を言え。俺が適当に連れてきてやる」
「え、でも……えぇっと……」
「記憶を失い、それも忘れたか？」
記憶はない。しかしそれに関しては記憶云々の話ではない。彼の場合、ほんの二時間ほど前に知った。
しかし「こんな人です」と特徴並べようものならば、その特徴そのまんまの人が目の前にいる。言えるわけがない。
窮しているとリケミチモリ氏がリュウ少年を伴って現れ、救われた。
「やはりあなたは、私の思ったとおりの人でしたね」
リケミチモリは今日のアオイの働きを褒め、今後必要な物は全て私が用意しましょうと言った。
「先ずは剣を拵えましょう。ここクムラギにはキトラという稀代の刀工が居ります。六十を越えた気難しい老人ですが、引き受けてくれるでしょう」
ありがたい申し出だった。反りのある剣が欲しいと思っていた。勿論、片刃で。そして、あまり長いものではなく、少し短めの物が欲しいと。
「明日にでも注文に行きましょう。それから靴も革職人に作らせましょう」
「靴を……？」
ミチモリ氏はにやっと笑った。
「リュウから戦いぶりを聞きました。目にもとまらぬ足捌き、電光石火の如き蹴り技、おそらく
あの靴はすっかりオニツカという名で通っているようだった。
「何から何まですみません。戦履きというのはどんな物なのですか？」
「しとうず、という皮の
「へぇ……」
しかし翌日目にしたそれは、草履と言うよりも、彼の記憶の中にある言葉ではサンダルだった。鼻緒が二股でなかったし、足首まで革紐で固定するようになっていた。
「それから胴服も拵えましょう。武人用の外衣です。大抵背中に勇ましい図柄を入れますから、お好きな柄を選ぶとよいでしょう」
「はい」それも嬉しかった。今日、町を歩いていて数人の武人を見かけた。皆、背中に龍や獅子やムカデを背負っていて格好良かった。
カタジニが横から口をはさんだ。
「リケ殿。この男は高尚な趣味が理解できない奴ですぞ」
ミチモリ氏は取り合わなかった。
「お前の高尚な趣味は誰も理解できない」
「ふん」カタジニは不服そうだった。
リケミチモリの左足はやはり義足だった。板の間を歩くと、こつこつと音がした。誰も何も言わないし、アオイも訊けなかった。
その後、皆で食事をした。歓談といった雰囲気になったので、アオイは向かいに座っているリリナネに話しかけてみた。何を話したらよいのか迷ったが、無難な話題を選んだ。
「あの壺に描かれている動物は何ですか？」
リリナネの背後に彩色された大きな壺があり、虎に似た動物が描かれていた。虎に似ているけれど、絶対に虎ではなかった。
虎そっくりの縞模様で虎に似て頭部が大きい。ところが、口唇がめくれあがり馬鹿でかい二本の牙が顎の下まで伸びていた。さらに四足ではなく、二本の後肢で立っていた。前肢は飾りのように小さかった。
記憶の霧の中から似た姿が浮かび上がり、これはあれだ、あれに似てると思ったけれど、迂闊な事は言わなかった。それに関しては用心深くなっていた。
リリナネは照れくさいのか、視線を曖昧に向けて答えた。こっちを向いても目をあわさなかった。けれどにっこり笑って教えてくれた。
「これは
相手の笑顔が嬉しかった。さらにそれを竜と呼ぶことは、鹿を竜と呼ぶことより理解できた。
とは言え彼はこう答えた。きっと話しがはずむと思い。
「鹿の仲間ですね」
リリナネは目をぱちくりした。そのあと、あきれ顔で首を傾げた。
違うのか、アオイは焦った。ますます分らなくなった。けれど鹿と竜の違いはどうでも良かった。月の軌道の話題にすれば良かったと後悔した。
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