ホシウマ

第9話 友人の手記：与えて奪う「干し馬」

　夜の都内で食べるのであれば、夜景が楽しめる高層ビルの上層階がいい。眼下に有名なスクランブル交差点を見下ろせるタワーや、東京スカイツリーと東京タワーを一方向から見ることのできる絶景スポット、ルーフトップになっていて、冬はやや肌寒いが自然の空気が心地いいタワーなど、様々な高層ビルのレストランで食事を楽しむ。

　「干し馬」は変わらずついてくるし、空腹感も、ちょっと油断すればすぐに私を追いかけてくるが、少しだけ慣れて、それすらも楽しもうという気になってきた。

「少なくとも、綺麗な夜景は私を裏切らないようね」

　ガラス面に映る「干し馬」越しに、なお輝いて見える東京の夜景を見て、ふと、そう呟いた。

　だが、そんなこと、呟かなければよかったのかもしれない。

「奪うことは、与えるだけ与えてから実行した方が、落差が大きいからね」

「…えっ！？」

　声が聞こえた気がした。あのカラオケで聞いた、私じゃない私の声。

「だから、せいぜい、今を楽しむといい」

　全てのガラス面から、「干し馬」の姿が消えていく。

　まるで、嵐の前の静けさのように。

「ただいまより、ザ・ラジオスターズによる、ジャズの演奏を開始します」

　アナウンスが流れ、レストランの明かりが落ちる。

　ジャズが流れ始める。

　美しいが、どこか寂しい、孤高の音楽。

　ザー、ザー。

　まるで、ラジオを聞く時のような、微かな雑音が耳に入る。

　ザー、ザー。

　雑音が大きくなっていく。

　ザー、ザー。

　うるさいな、と思う。

　ザー、ザザー、ザー。

　雑音は、ジャズの音をかき消し始める。

　ザザー、ザザー、ザザザー。

　気付くと、霧に覆われたのか、外の夜景もぼやけ始めている。

　ザザザザザザザザザザー。

　雑音は、いよいよひっきりなしになる。

「何かしら？」

　私はひとりごちる。

　ザザザー、ザザー、ザー、…、ザー、……。

　雑音が、収まってくる。

　しかし、目の前で奏者がジャズを演奏しているにもかかわらず、私はそれを聞くことができない。

　人々のたわいもない雑談は聞こえるので、まるで音声にフィルターでもかけられたかのようだ。

「言ったでしょ？与えてから奪った方が、その絶望感は大きくなる、と」

　私じゃない、私の声が響く。

　「干し馬」は、私が慣れることすら、許してはくれないらしい。

　不気味だが、泣き出す気力すら起こらない。もう、疲れたよ。

「だが、まだ奪い足りない」

　声が響く。

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　私は、その友人の手記をめくる。

　職業だけではない。

　様々なもの、僅かな楽しみさえも、徹底的に追い詰めて、人を干し上げていく「干し馬」。

　どうやら、その存在が奪いたいものは、人生におけるあらゆる幸せらしい。

　職業を与えないことで生きる術を奪い、残された時間をどう使おうとしてもそれすら妨害して、生きる希望を奪う。

　そして、最終的には、恐らく生そのものをも奪うのだろう。

　その被害に遭った友人が、慣れたとしても感じ続けたであろう恐怖を想うと、加えているメビウスの先が、ぶるぶると震える。

　だが、私は、読む必要がある。「干し馬」の謎を解き明かすために、そして、得られた知識によって、「干し馬」に立ち向かうために。

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　夜景もジャズも奪われ、疲れ果てた私は、早々と夕食を切り上げると、レストランを出た。

　何も見えないのであれば、高層階にいることは、ただ疲れるだけである。

　楽しみを奪われた私は、家に帰り、ベッドの上に倒れ込み、泥のように眠る。

「まだ奪い足りないようだね。明日が楽しみだわ」

　うるさい。

　とうとう夢の中にまで入り込み始めた「干し馬」が、安眠すら許してくれないのを予感する。

　寝ても覚めても「干し馬」は追いかけてくるであろう。夢の中で、深い安眠に入れずにさまよう私は、そう思う。

　時間は、ただ徒に経過していく。

　どれぐらいの時間、私は精神的なスリープウォークを続けていたのであろうか。

「む…」

　差し込んできた朝の光を感じて、私は目を開ける。

「今は…」

　既に、朝の10時になっていた。今日は、13時から、一応残している本命企業の筆記試験が始まる。

「急がなくては」

　一見時間に余裕はありそうなのだが、会場までの道が複雑で、移動時間を結構取られる。それなりの身だしなみを整える必要もあるから、身支度にも意外と時間がかかる。

　既に、10時という時間は、急がないと試験に間に合わなくなる、ギリギリのライン上であった。