お嬢様学校に男子枠で合格した僕、美術部のヌードモデルを引き受けたら、学園の人気者になれました。――以上、当作品「ろりねこ」の紹介文です。

第132話 世界は思ったより優しいらしい。

「集計が終わりましたので、只今（ただいま）より結果発表、および表彰式を行います」

　いよいよ、品評会の結果発表だ。

　体育館の舞台の袖（そで）でマイクを握っているのは、広報部部長の犬飼（いぬかい）先輩。

　普段は滅多に顔を見せない校長先生が舞台に上がり、中央に置かれた演台の向こう側に立つ。この品評会は、ただのお遊びではなく、正式な学園の行事らしい。

　僕はポロリちゃんと手を繋（つな）いだまま、壇上を見上げている。

「では、発表致します。名前を呼ばれた方は、妹と一緒に舞台へ上がって下さい。銅賞は――エントリーナンバー４番、今市（いまいち）佳乃（よしの）さんです。皆さん拍手をどうぞ」

　湧（わ）き起こる拍手の中、ヨシノさんとリーネさんが舞台に上がる。

　僕とポロリちゃんも、繋いだ手を解（ほど）いて拍手に加わる。

　リーネさんは、真っすぐに揃（そろ）えられた前髪と、長い後ろ髪が浴衣（ゆかた）とよく似合っているが、あまり嬉しそうな表情ではない。本人はもっと上の賞を取るつもりだったのかもしれない。

　制服姿のヨシノさんは、少し驚いたような表情で、とても嬉しそうだった。

「銅賞。今市佳乃殿、あなたは『浴衣の品評会』にて頭書の成績を収められましたので、これを賞します。令和３年９月６日。優嬢学園校長、水戸（みと）光子（みつこ）。

　――おめでとうございます」

　ヨシノさんが両手で賞状を受け取り、リーネさんと一緒に頭を下げると、さらに大きな拍手が会場を包む。なんだか、僕も緊張してきた。

「続きまして銀賞は――エントリーナンバー１番、花戸（はなど）結芽（ゆめ）さんです。皆さん拍手をどうぞ」

　沸き起こる拍手の中、花戸さんと中吉（なかよし）さんが舞台に上がる。

　花戸さんと中吉さんは、姉妹でお揃いの浴衣だ。

　舞台の上から、２人とも満面の笑みで手を振っている。

「銀賞。花戸結芽殿――以下同文です。おめでとうございます」

　遠目には分からないが、浴衣の出来も、きっと素晴らしいのだろう。

　花戸さんの銀賞受賞には何の不満も無いし、素直に讃（たた）えてあげたいと思った。

　だが、僕はこの時点でイヤな予感がした。僕のライバルは、天ノ川さんとネネコさんの姉妹で、金賞を取るのは天ノ川さんか僕のどちらかだと思っていたからだ。

　その予想はきっと正しいのだろうが、天ノ川さんと僕の同時受賞の可能性は無くなってしまったのだ。

　それでも、僕はポロリちゃんのかわいさには絶対的な自信があった。

　ネネコさんには及ばない可能性はあっても、中吉さんやリーネさんに投票勝負で負けるなんてことがあり得るのだろうか。

「お兄ちゃん、金賞の発表だよ」

　ポロリちゃんは笑顔で僕を見上げながら、また手を繋いでくれた。

　ポロリちゃんは落ち着いているようだが、僕の手は震えていた。

「金賞は――エントリーナンバー７番、天ノ川深雪（みゆき）さんです。皆さん、盛大な拍手をどうぞ」

　やはり、考えが甘すぎたようだ。

　これは、あくまでも浴衣の品評会で、本来僕の出る幕ではなかったのだ。

　浴衣の出来は「僕にしては」よく出来ていたとしても、ここでは水準以下だろうし、ポロリちゃんの髪だって、僕でなければ、もっと綺麗（きれい）に編んであげることも出来ただろう。

　挨拶（あいさつ）回りでは、数多くの先輩方や後輩達が「ダビデ君に入れるよ」とか「ダビデ先輩に入れます」と応援してくれていたのに、あれは社交辞令だったという事か。

「金賞。天ノ川深雪殿――以下同文です。おめでとうございます」

　天ノ川さんとネネコさんの背中に拍手をしながら、僕はそんな事を考えていた。

　ポロリちゃん、愚かな兄で、ごめんなさい。

「お兄ちゃん？」

　かわいい妹が、僕の顔を心配そうに見上げる。

　お願いだから、そんな目で見ないでおくれ……僕は泣きたい気分だった。

「ごめん、僕が悪かった。約束通り、思いっきり殴ってくれていいから」

「ポロリはそんな事しないよぉ！」

　でも、それでは僕の罪は償えない。

「遠慮しなくていいよ」

　僕は少しかがんで目を瞑（つぶ）る。

「いいの？」

「思いっきり頼むよ」

　――ペチン！

「あだっ！」

　僕の左の頬（ほお）に、望み通りの衝撃が加わる。

　ポロリちゃんの代わりに僕の顔を平手打ちしてくれたのは、ネネコさんだった。

「ほら、ボクの言った通りじゃん。お姉さまがミチノリ先輩なんかに負けるわけないって」

「ふふふ……ネネコさん、これはただの事故です。表彰式には、まだ続きがあるみたいですよ」

「事故？」

「どういう事ですか？」

　金賞の表彰が終わったはずなのに、校長先生はまだ壇上に立っていらっしゃるようだ。会場も、どよめいたままである。

「ほぼ人気投票なのに、甘井クンが入賞しないなんて、ありえないだろ」

「はい。……私も……甘井先輩に……投票させていただきました……」

　僕の右に立っていたのは、美術部部長の口車（くちぐるま）先輩と、妹の柔肌（やわはだ）さんだ。

　２人とも浴衣がよく似合っており、口車先輩は着こなしがカッコよく、柔肌さんは見蕩（みと）れてしまうほどに美しかった。

「ダビデ先輩、姉さんと私はダビデ先輩に１票ずつ入れましたよ」

「私もダビデしぇん輩に、１票入れました」

　後ろにいた２年生の浅田（あさだ）さんと安井（やすい）さんからは、投票の報告を受けた。

　この仲の良い２人組は、色違いで同じデザインの浴衣姿である。

「ところでさ、ダビデ先輩って苗字（みょうじ）なんだったっけ？」

「そう言えば、私も知らないかも」

　左の方からは、他の２年生同士の話し声が聞こえてきたが、なんとなく話が見えてきたような気がした。

　僕は１年生と４年生の顔と名前は全て一致するし、僕の名前も当然知られているはずである。３年生と５年生も合同授業があるので、苗字くらいは皆に覚えてもらえているはずだ。

　だが、２年生と６年生は合同授業が無いため、僕は一部の人しか名前を覚えていない。逆も同じで、僕の名前を全員が覚えてくれているというわけではないのだ。

　今回の投票は学園の行事であり、投票にはエントリーナンバーの他に、浴衣の作成者の名前を書く必要があるはずだ。

　だとすると、当然「ダビデ君」では認められないという事になる。

　今回の敗因は、おそらく、そこにあったのだろう。

「皆さんもお気付きかと思いますが、今回の投票では過半数が『無効票』となってしまいました。投票には、エントリーナンバーと浴衣の作成者の名前が必要です。

　エントリーナンバー８番の甘井道程（みちのり）さんは、４年生ながら既に『称号』を得ている為、そちらを記入してしまった人の方が多かったようです。

　従いまして、今回は特例として『特別賞』を追加致しました」

　体育館内に歓声が湧き起こった。

　どうやら評価されていたのは「ダビデ君」であって、甘井道程ではないらしい。

　考えてみれば、僕は初対面の人からも「ダビデ君」か「ダビデ先輩」と呼ばれる事のほうが多かった気がする。

　もしかしたら、僕の名前は案外憶えられていないのかもしれない。

「特別賞は――エントリーナンバー８番、甘井道程さんです。皆さん、盛大な拍手をどうぞ」

「お兄ちゃん、行ご！」（←注釈「行こう」の地元方言）

　温かい拍手の中、僕はかわいい妹に手を引かれ、舞台へ上がる。

　この世界は、僕が思っているよりも、ずっと温かくて優しかった。

「特別賞。甘井道程殿、以下同文です。おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　僕が賞状を受け取ると、さらに大きな拍手と黄色い大歓声に包まれた。

　これは、僕のかわいい妹と、この場にいる全てのお嬢様方のお陰だ。