お嬢様学校に男子枠で合格した僕、美術部のヌードモデルを引き受けたら、学園の人気者になれました。――以上、当作品「ろりねこ」の紹介文です。

第124話 路線バスは１日２本だけらしい。

　寮に戻って２日目。

　今日は、アマアマ部屋の４人で近くの神社まで散歩に行く事になった。

　これは昨日決まった事で、経緯はこんな感じだ。

「甘井さん、明日のご予定に空（あ）きがあるようでしたら、私達の散歩に付き合っていただきたいのですが、いかがですか？」

　売店での仕事を終えて１０１号室に戻ると、天ノ川さんから声を掛けられた。

「散歩ですか？　もちろんいいですけど、突然どうしたんですか？」

　僕の予定なんて、あってないようなもの。

　天ノ川さんからのお誘いならば、最優先だ。

「実は、先ほどプルちゃんの様子を見に行ったのですが、繭（まゆ）の中に隠れてしまいまして……」

　プルちゃんとは科学部で飼っているアリジゴクの名前だ。

　オスなのかメスなのかは、未（いま）だに不明である。

「アリジゴクの繭？　そんなのがあるんですか」

「はい。もう繭の中で蛹（さなぎ）になってしまっていると思います。しばらく見ていなかったので、いつ羽化してもおかしくない状態です」

「ウスバカゲロウ……でしたっけ。トンボみたいな虫になるんですよね？」

「はい。成虫になると、部室で飼うのは難しくなりますので」

「飛べるのでしたら、外に放してあげれば問題なさそうな気もしますけど」

「それで素敵なパートナーが見付けられるのならばいいのですけど、１人ぼっちで最期まで交尾もできないのは、かわいそうですから。元の場所に返してあげようと思いまして」

「……天ノ川さんは優しいですね」

「ふふふ……甘井さんほどではありません。それに、元の場所に返しておくついでに、またアリジゴクを捕まえておかないと、部長が拗（す）ねてしまいそうですから」

　科学部の部長であるジャイアン先輩は「ぽろり食堂」のお手伝い優先だそうで、まだ寮には戻っていない。

「それで、その『元の場所』はどの辺りなんですか？」

　ジャイアン先輩は「近くの神社」と言っていた気がする。　（第５１話参照）

「ここから徒歩で３０分くらいのところです」

「『私達』って言ってましたけど、他には誰が行くんですか？」

「鬼灯（ほおずき）さんとネネコさんです」

「もう２人には話してあるんですか？」

「ふふふ……まだですけど、２人が私達の『お願い』を断るわけがないですから」

　その後、僕がポロリちゃんに声を掛けると「ポロリも一緒に行くの」と嬉しそうに答えてくれた。天ノ川さんの言っていた通りだ。

　ネネコさんもお姉さまの「お願い」には逆らえないので、天ノ川さんの計画通りに４人で散歩に出かける事になったのだ。

　今日は４人でモーニングストレッチにも参加した。

　ポロリちゃんも上手く「根回し」して朝食の準備を抜け出して来たらしい。

　４人で朝食をとった後、ゆっくりと身支度をして９時過ぎに部屋を出る。

　外出時の校則（ルール）により、４人とも制服姿だが、靴は運動靴。

　荷物持ちの僕は、ネネコさんから借りた白いカバンを肩に掛けている。

　カバンの中身は、冷たい麦茶の入った水筒と虫よけスプレーだ。

　天ノ川さんが肩から斜めに提（さ）げている――いわゆる「π／」（パイスラッシュ）――小さな巾着（きんちゃく）袋には、砂と一緒にプルちゃんの繭が入っているそうだ。

　ネネコさんとポロリちゃんは手ぶらである。

「甘井さん、まだ日差しが強いですから、これをどうぞ」

　校門を出たところで、天ノ川さんから日傘を渡された。

「ありがとうございます」

　僕が日傘を受け取ると、天ノ川さんは別の日傘を差して、ネネコさんを中に入れる。この日傘は、僕とポロリちゃんで使えという事か。

　日傘を広げると、ポロリちゃんも僕の日傘の下に入る。

「えへへ、お兄ちゃんと相合傘なの」

「そうだね」

　僕達の前を歩く、天ノ川さんとネネコさんの身長差は１０数センチほど。

　セーラー服のお嬢様が姉妹で並んで日傘に入る後ろ姿は「絵になる」光景だ。

　一方、僕とポロリちゃんの身長差は２５センチ以上もある。オトコの僕が日傘を持っているのも不自然だし、ポロリちゃんの顔には日が当たってしまうようだ。

「ロリの日傘、あんまり意味無くね？」

　振り返ったネネコさんがストレートに感想を述べる。

　ポロリちゃんには申し訳ないが、これは事実である。

「ごめんね、もうちょっと僕が上手（うま）く日傘を差せればいいんだけど」

「ちょっとだけ眩（まぶ）しいけど、ポロリは大丈夫（だいじ）だよ」

　――全然大丈夫じゃないのに……健気（けなげ）すぎる。

「それでしたら、鬼灯さんと私の場所を入れ替えてみましょうか？」

「ボクとロリが一緒か。そのほうがいいかもね」

「お兄ちゃん、ミユキ先輩と交代してみてもいい？」

「もちろん。――たしかにそのほうが効率的ですね」

　天ノ川さんの提案は全会一致で可決されたようだ。

「ふふふ……甘井さん、傘は私が持ちますよ」　

　天ノ川さんはネネコさんに自分の持っていた日傘を渡すと、僕の持っていた傘を受け取った。

　僕達の前を歩く、ネネコさんとポロリちゃんの身長差は１０センチ弱。

　セーラー服の女子中学生が並んで日傘に入っているのも「絵になる」光景だ。

　一方、僕と天ノ川さんの身長差は５センチくらい。日傘を持っているのが天ノ川さんなので、あまり違和感もないのだが、どういうわけか、あまり涼しくはない。

「ふふふ……もう少し体を寄せて下さらないと、顔に日が当たってしまいますよ」

　むしろ体温が上昇してしまったような感じだが、気のせいだろうか。

　１５分ほど道路に沿って歩くと、路線バスのバス停が見えた。

　さび付いた丸い鉄板には「生娘神社」と書いてある。

「こんなところに、バス停があるんですね」

「路線バスは、１日に２本しか来ないらしいですよ。神社は、ここから横道に入って、あと１５分くらいです」

　バス亭のすぐ近くから、舗装されていない横道が続いていた。道路の真ん中にだけ草が生えている１本道で、両側を森に挟まれたゆるやかな上り坂になっている。

　おそらく車も通るのだろうが、対向車が来たらよけようがない気がする。

　徒歩なら森に入ればよいのだが、少し不気味な感じだ。

「なんか、この道ヤバくね？」

「熊（くま）とか出そうだよね？」

「森のクマさんと出会えるの？」

「いや、出会ったらまずいし、食べられちゃうかもしれないよ」

「それは、おっかないの」

「ふふふ……出会ったとしても、ヒグマではなくツキノワグマですから、４人いれば勝てるかもしれません」

「それは、多分無理だと思いますけど……」

「この近辺で熊の目撃例はありませんから、心配は入りませんよ」

「それって、ただ人がいないだけじゃね？」

「そんな事はありません。車も通っていますし、人も住んでいますから」

　こんなところに住みたがる人なんて、よほどの変わり者か、先祖代々ずっと住んでいるような人だろう。どうやって生活しているのか想像すらできない。

　――パチン。

　天ノ川さんの説明を聞いているとき、ポロリちゃんに、突然腕を叩かれた。

「ごねんね。お兄ちゃんの腕に蚊がとまっていたけど。逃げられちゃったの」

「ありがとう。そろそろ準備をしたほうがよさそうだね」

「そうですね。ここから先は虫が多そうですから」　

「なんの準備？」

「これだよ」

　僕は、売店で調達しておいた虫よけスプレーをネネコさんに見せる。

「いいもの持ってるじゃん。ボクにもかけてよ」

「それなら、まずはネネコさんから」

　――シュッ、シュッ、シュッ、シュッ。

　僕はネネコさんの横にしゃがみ、ネネコさんの両脚に念入りにスプレーする。

　ネネコさんの綺麗（きれい）な脚が蚊に刺されたら大変だ。

　――シュッ、シュッ、シュッ、シュッ。

「冷たくて、チョー気持ちいいね。こっちにもかけてよ」

　ネネコさんはセーラー服を捲（めく）って、僕にお腹（なか）を見せる。

　なるほど、ここから蚊が入り込む可能性もあるわけか。

　――シュッ。

　ネネコさんのお腹にスプレーする。

「今度はこっちね」

　続いて左腕をあげて、僕に腋（わき）を見せる。

　――シュッ。

　右腕をあげて、僕に反対側の腋を見せる。

　――シュッ。

「こっちもね」

　服の襟元を開けて、上からもスプレーをねだる。

　僕は立ち上げって、上からアポ〇チョコに向けてスプレーする。

　――シュッ、シュッ。

「顔にもかけてよ」

　ネネコさんは両目を瞑（つぶ）って、顔を上げる。

　ちょっと罪悪感を覚えるが、ネネコさんの顔面に発射する。

　――シュッ、シュッ。

「ありがと、チョー気持ちよかったよ」

「どういたしまして」

「ふふふ……この２人は相変わらずですね」

「ポロリもそう思うの」

「あれ？　なんかロリの顔赤くね？　またエロい事でも考えてたんじゃね？」

「そんな事ないよぉ。ネコちゃんのエッチ」

「次は天ノ川さんでいいですか？」

「えっ？　私ですか？　私は、まだ心の準備が……」

「お姉さまには、ボクがスプレーするよ」

　天ノ川さんにスプレーしてあげるのも少し楽しみだったのだが、ネネコさんに虫よけスプレーを奪われてしまった。

「そうですね。私は、ネネコさんにお願いします」

　――シュッ、シュッ、シュッ。

「つめたっ……ネネコさん、そこはいけません！」

　――シュッ、シュッ、シュッ。

「あっ、だめです！　下着が濡（ぬ）れてしまいますから……」

　ネネコさんはお姉さまに対して容赦なかった。おそらく水鉄砲感覚なのだろう。

　これは、僕がスプレーしてあげるより、見ていて面白いかもしれない。

「やっぱりミユキ先輩の方がネコちゃんよりエッチなの」

「あはは、僕もそう思うよ」

　その後、天ノ川さんがポロリちゃんに控えめにスプレーしてあげて、僕はポロリちゃんにスプレーしてもらった。これで森へ入る準備は整ったようだ。