お嬢様学校に男子枠で合格した僕、美術部のヌードモデルを引き受けたら、学園の人気者になれました。――以上、当作品「ろりねこ」の紹介文です。

第５話 入寮式にはご馳走が出るらしい。

「あっ！　もう、こんな時間です。そろそろ食堂に行かないと、入寮式に遅れてしまいますね」

　時刻は午後６時２５分。天ノ川さんの一声で、僕たちは速やかに上着を着てからスリッパを履いて廊下に出る。他の部屋の生徒たちも、ぞろぞろと食堂に向かい始めており、辺りはだいぶにぎやかだ。

「入寮式って何するんだろうね？」

「ポロリはね、きっと、ごちそうが出ると思うの」

「マジ？　チョー楽しみじゃん」

「ネコちゃんは、どんな食べ物が好きなの？」

「え～、オレはやっぱり肉かな。魚も好きだけどね」

　ネネコさんとホオズキさんは、２人並んで楽しそうにおしゃべりしながら歩いている。もうすっかり打ち解けているようだ。

　上の階からは先輩方が階段を降りてきている。

「ヤバ、今日から男子もいるんだっけ？」

「さすがに、この格好じゃまずいね。いったん戻ろう」

　下着が透けて見えるような薄いパジャマを着た先輩方が僕に気づき、恥ずかしそうに部屋に戻ってしまった。

　僕にとってはラッキーなイベントなのかもしれないが、先輩方から自由を奪ってしまったような気がして、なんだか申し訳ない気分になる。

「食堂ってオレたちの部屋が１番近くね？」

「うんっ、とっても近いの」

　玄関前のロビーを通り、奥の部屋が食堂だ。ネネコさんとホオズキさんの言う通り、１０１号室からはとても近い場所にある。

　天井が高く、教室３つか４つ分ほどの広いフロアには、部屋ごとに割り当てられた長方形のテーブルがあり、座る場所まで決められていた。

　テーブルは縦に３列で各列９卓、つまり全部で２７卓。各テーブルに４人ずつとすると寮生は全部で１０８人という事になる。

　僕たちの席は一番右の最前列で、僕の左に天ノ川さん、向かいにホオズキさん、ホオズキさんの隣、僕の左斜め前にネネコさんが座る。

　僕の席からの眺めは、視界に入る限り生徒は全員女子だった。しかも、全員の容姿が一定の水準を満たして整っており、見た目の悪い人や太りすぎに見えるような人は１人も見受けられない。

　――これがお嬢様学校か。

　ある意味とても素晴らしい環境で、雰囲気も悪くは無い。だが、ここに僕が居ていいのだろうか。そういった場違いな感じは拭（ぬぐ）えなかった。

　全員が席に着くと見覚えのある初老の女性が挨拶（あいさつ）を始める。たしか僕が面接試験を受けたときの面接官だった方だと思う。

「新入生のみなさんには初めまして、在校生のみなさんには改めまして本年度も寮長を務めさせていただきます子守（こもり）です。主な担当は養護ですが、５年生の担任と家庭科の授業も担当しておりますので、そちらも含めてよろしくお願いします」

　寮長の子守先生が頭を下げると皆一斉に頭を下げる。もちろん僕も下げる。

「さて、まずは真ん中の列から。２年生と５年生は姉妹との生活にも慣れ、緊張感が薄れる時期です。部屋が１階から２階に替わりましたが、間違えて新入生の部屋に帰ってしまう生徒が毎年必ずいますから、ここから帰るときは、よく注意してください」

　左のほうの先輩たちがどっと笑う――たしかに部屋を間違える人はいそうだ。

「続いて、こちらの列。６年生はこの寮での最後の１年となり、３年生は先輩から教わることができる最後の１年となります。今まで以上に上品で優れたお嬢様になれるよう切磋琢磨（せっさたくま）し、悔いのないよう過ごしてください。部屋は３階ですから、こちらも注意してください」

　２年生と５年生、３年生と６年生か――なるほど、どの部屋も同じ部屋の先輩と後輩は３歳差というわけか。

「最後にこちらの列のみなさん。１年生は入寮おめでとうございます。そして今年から、わずか１名ではありますが、４年生に男子生徒が加わりました。こちらの席に座っていらっしゃる方が、甘井道程（あまいみちのり）さんです。恐れ入りますがご起立願います」

　――男子生徒は僕だけ？

　たしか合格者は３名だったはずだ。ほかの２名は、どうしたのだろうか。

　立ち上がってやや左を向いて会釈すると、この場に集まっている全生徒がこちらに注目し、拍手が沸き起こる。いやな気分ではないが、ものすごく緊張する。

「今日ここに来る途中に、彼を見かけて慌てて部屋まで着替えに戻った生徒が何人かいましたが、それも学園としての狙いのひとつで、初日から効果があった事は大変喜ばしく思います。

　恥じらう心が無ければ人は成長しません。着替えに戻った人は彼のお陰で、少し恥ずかしい思いをすることによって成長できたということです。甘井さん、ありがとうございます。どうぞお掛けください」

　子守先生がこちらに頭を下げる。僕も頭を下げてから着席する。

「ほかの４年生のみなさんは今日からお姉さんです。昨年度の卒業生に教わったことを、今度は新入生に伝えてあげてください。甘井さんはお兄さんとして男性の視点から気づいた点を指摘してあげてください。

　今向かい合って座っている生徒同士が、同じベッドの上と下に寝る姉妹もしくは兄妹となります。このパートナーは２月に行われた入学試験の際の適性検査と、面接時に行ったアンケートの結果などを考慮し、最も相性が良いと判断された組み合わせになっておりますから、これから３年間ともに歩んでください」

　前の席のホオズキさんと目が合う。僕と目が合った事が嬉しかったようで、ホオズキさんは少しはにかみながら小さな口を開けて「えへへ」と笑う。僕も笑顔で応えたつもりだが、慣れていないので多少顔が引きつっていたかもしれない。

　ホオズキさんは僕が持っていないものを沢山持っている気がする。この子から僕が学べることは沢山あるだろうと思う。しかし、いったい僕がこの子に何をしてあげられるというのだろう……それでも何とかしないといけない。しかも３年間だ。責任は重大だ。

「以上を持ちまして私からの挨拶とさせていただきます。それでは食事の準備もできたようですので、全てのテーブルに行き渡るまで新しい家族と歓談しながらお待ちください」

　どこからともなく拍手が沸き起こり、あたりは急に騒がしくなる。拍手がやんでも楽しそうな話し声はあちこちから聞こえてくる。

「やったあ！　ミユキ先輩がオレのお姉ちゃんだって！　すっげー嬉しい！」

　ネネコさんが大喜びしている。おっぱいが大きくて面倒見がよくて、綺麗（きれい）で上品なお姉ちゃん……僕もちょっと羨ましい。いや、とても羨ましいと思う。

「ネネコさん！　私の妹になるのでしたら、まずは言葉遣いから直してもらいます。今からオレは禁止です！　分かりましたか？」

　天ノ川さんが早速指導を開始する。

「はいっ！　分かりました！　ミユキお姉さま！」

　ネネコさんはその命令に対し何の抵抗もなく素直に受け入れた。

「よろしい！」

　――これが「相性が良い」という事なのか。正直驚いた。

　ネネコさん相手にあんなこと、僕には絶対に言えないだろうし、仮に同じことが言えたとしても、素直に聞き入れてはくれないような気がする。

　ほんの１時間ほど前に初めて出会ったとは思えないほどに、２人の息はピッタリと合っており、そんなことが簡単にできてしまう２人が、僕にはとても羨ましく思えた。