碧い瞳のミネルウァ ～古代ローマ謎解き活劇譚～

３ 自分を蹴り倒した女になんて、会いたくない

　他人を拒絶するかのような威圧的な高い壁、夜目にも磨き込まれているのが明らかな分厚い玄関扉の鋲（びょう）には、見覚えがあった。

　四ヶ月前、ローマを旅立つ直前に訪れた家――コレティアの求婚者、ジウスの屋敷だ。

　何故、ジウスの屋敷から不審な男達が出てきたのか、真相はわからない。

　だが、俺はうなじの毛が逆立つような嫌な予感を味わっていた。

　男達が出ていった後、ジウスの屋敷の扉は、他の家々と同じように、固く閉じられている。内側には閂が下ろされているだろう。

　なんと言って堅牢な玄関扉を開けさせるか、俺が悩んでいる隙に、コレティアは玄関扉の青銅製のノッカーを、力いっぱい打ちつけていた。

　街路の騒音に負けない高い音が響く。

「コレティア・ペティリアよ！　この扉を開けなさい！」

　よく通るコレティアの声の調子は、放っておいたら、どこからか斧でも持ち出して力づくで玄関扉をぶち破りそうだ。

　ややあって、玄関扉の上部につけられた覗き窓が、かたりと開いた。男のものらしい目元が覗いて、コレティアと俺の姿を確認する。

「少々、お待ち下さい」

　男は、訛（なま）りの強い声でぶっきらぼうに告げると、覗き窓を閉めた。

　俺だったら、自分を蹴り倒した女になんて、そいつがどんなに美人で宝石を山のようにつけて着飾ってたって、会いたくない。居留守を決め込む。

　だがジウスの考えは、俺とは違ったらしい。

「お待たせしました。どうぞ」

　待つほどもなく、先程顔を覗かせた男の声がし、扉が開かれる。アトリウムではオリーブ油のランプを贅沢（ぜいたく）に灯しているのだろう。光の帯が街路へ伸びる。

　俺は、コレティアを制して、先に扉へ一歩を踏み出した。

　立ち止まり、漏れ出る光で、邸内の明るさに目を慣れさせる。

「外は物騒です。どうぞ、お早く」

　男の声が俺を急かす。声の主の姿は、扉の陰になっていて見えない。

「一つ、聞きたいんだが」

　俺は、扉をくぐりながら、男に尋ねた。

「いつから、門番を換えたんだ？」

　男からの返答はなかった。

　代わりに、閉じたままの側の扉の陰から別の男が飛び出し、俺の頭に棍棒（こんぼう）の一撃をお見舞いしようとする。

「コレティア！　入るな！」

　俺は横へ跳び退いて棍棒を避けると、棍棒を持つ男の腹を蹴りとばした。

　靴底に滑り止めの鋲（びょう）を打った俺のブーツが、腹にめり込む。

　男は、体を二つに折って悶（もだ）える。男の手から落ちた棍棒が、床の上を転がった。

　コレティアは、俺の言葉に従うどころか、素早く邸内へ駆け込んできた。

　俺達の応対をした男が、入ってきた獲物を逃がすまいと、荒々しく扉を閉め、手早く閂（かんぬき）を掛ける。

　その男の後頭部を、弧を描いて繰り出されたコレティアの蹴りが綺麗に薙（な）いだ。男が意識を失い、モザイクが描かれた床に昏倒する。

「ずいぶんと手厚い歓迎だな。コレティア、ジウスの恨みを買いすぎたんじゃないか？」

　玄関の短い廊下の向こうには、噴水が水音を立てるアトリウムがある。

　アトリウムから漂ってくる不穏な気配に、俺は扉の閂を外しながら軽口を叩いた。

「私達に恨みがある人物は、ジウスだけじゃないみたいよ」

　俺を棍棒で襲った男の顎を蹴り上げ、あっさり昏倒させたコレティアが、形の良い鼻をつんと上げ、アトリウムを顎（あご）で示す。

　コレティアが示した先、アトリウム中央の噴水を背にし、流れる水を纏うかのように、一人の人物が立っていた。

　コレティアよりも淡い金の髪、凍てついた湖のように冷ややかな碧い瞳の美しい女。

「ウェレダ！」

　俺は唸るように女の名を呼ぶと、腰を落とした。

　いつでも抜けるようにグラディウスの柄に手を掛ける。

　刺すような俺の視線にも動じず、ウェレダは悠然と微笑みを返した。

「あら。私の本名を、いつの間に知ったのかしら？」

「あんたが殺しそこねた男は、俺の親友でね」

　唇の端を上げてにやりと笑うと、ウェレダは眉をひそめ、紅を塗った唇に嘲笑を浮かべた。

「ポピディウスが言っていた「頼りになる親友」というのは、あなただったのね。つまらない男同士、つるんでいるというわけ？」

「あんたに名前を覚えてもらっていると知ったら、ポピディウスの奴、喜びのあまり、嬉し涙を流しそうだ」

　からかい混じりに告げた俺は、挑むようにウェレダを睨んだ。

「で、プリムスの野郎なら、あんたの好みに適（かな）うってわけか？」

「たとえ、紫のトーガを纏（まと）うようになったとしても、奴だけは御免だわ」

　口の中に泥団子でも突っ込まれたように、ウェレダが吐き捨てる。

　俺は、胸の中で密かに安堵の息をついた。

　ジウスの屋敷にウェレダの姿を見て、ふと思いついた推測を確かめるべく、鎌をかけたのだが、正解だったらしい。

　ジウスの正体がプリムスだと仮定すれば、奴が自分の武芸の腕に自信を持っていた訳や、ギリシア風の髭（ひげ）を生やしていた理由が、よーくわかる。

　ローマへ戻ってくるにあたって、万が一、プリムスの顔を覚えている人物に会った時の用心の為に、人相を変えるべく、髭を生やしたのだ。

「プリムスの野郎の姿が見えないが、奴は、どこへ行ったんだ？　あんたに失恋した悲しみのあまり、ガリアへ帰ったか？」

　俺の問いに、ウェレダは艶然と微笑んだ。見惚（みほ）れる者を凍りつかせるような氷の笑みだ。

「まもなく死ぬあなた達には、関係ないでしょう？」